Наконец на горизонте показались стены Мальперны, одного из крупнейших городов Царства Холмов. Молодой человек въехал в город и сразу направил коня на центральную площадь — как правило, именно там находились самые дорогие гостиницы и рестораны, а отказывать себе в чем-либо Полоз не любил, да и не считал нужным. К тому же центр, как правило, является средоточием всех самых последних городских новостей и сплетен. Чем дивы не шутят, вдруг и для него нужная информация найдется.

Дождь постепенно перешел в противную морось, а потом и вовсе прекратился, но воздух все равно был пропитан влагой так, что было тяжело дышать. Чтобы не мучиться выбором, Полоз свернул во двор первого попавшегося трактира с гостевыми номерами, мельком взглянув на вывеску — «Любофф Мясоедофф». Что ж, вполне подходящее название. Оставив коня на попечение конюшего, он вошел внутрь.

Зал был переполнен. От большого количества народу и горящих факелов было душно, но снова выходить на улицу и искать менее многолюдное заведение не хотелось. Полоз прошел к барной стойке, решив подождать, пока освободится место, и выпить чего-нибудь согревающего. Капюшон он снимать не стал, не стоит пока афишировать свою внешность.

Официант у стойки попался очень словоохотливый, и уже через полчаса за звонкую монету Полоз узнал, что сегодня в Мальперну прибыл торговый караван, идущий до Пармены, что из женщин в нем только прислуга; цены на лошадей в последний месяц сильно подскочили, свекла и морковь уродились плохо — их пожрали какие-то насекомые; правительство задавило налогами… Нет, о появлении девушки с необычным перстнем ему ничего не известно, уж такое вряд ли бы укрылось от внимания.

Полоз задумался. Сколько еще он будет слышать такой вот ответ? Можно подумать, иголку в стоге сена ищет. Собственно, примерно так оно и было, с небольшой только разницей — как выглядит иголка, Полоз знал.

— Господин, а вы к ясновидящей сходите, — вдруг предложил официант, снова наполняя бокал молодого человека дорогим вином.

— К кому? — не сразу понял Полоз, занятый своими мыслями.

— К гадалке, если так понятней, — охотно пояснил парень. — Она всего на седмицу к нам в город приехала, завтра последний день принимает. Говорят, что все как по писаному вещает. Правда, берет дорого, но у вас, я смотрю, нет проблем с финансами.

Полоз усмехнулся. Обратиться к такому не внушающему доверия источнику информации у него уже была идея, которую он в свое время и высказал отцу, но на полном серьезе осуществлять ее не собирался. Тогда подобное предположение было высказано скорее для проформы, а не как руководство к действию.

Сняв комнату в той же гостинице, Полоз уснул без сновидений, а наутро предпринял несколько бесплодных вылазок по городу с целью узнать хоть что-нибудь. Но никто ничего полезного сообщить ему не мог. Девушки в городе появлялись, иногда очень красивые, иногда так себе, но странного или необычного кольца на пальце не было ни у одной из них. И к огню они вроде отношения не имели, но это уже никто и не выяснял, сжигать кого-либо уже давно перестали. Поиски начали заходить в тупик. У Полоза возникло жуткое желание не тащиться в такую дальнюю даль, как Капитар, а вернуться и отправиться прямиком к Змею Горынычу, и плевать, кто и что потом скажет и сделает.

— Ну что, господин, ходили к ясновидящей? — снова пристал к Полозу вчерашний официант.

— Нет, — покачал головой наследник Горного Царства, — я в это не верю.

Но тут же задумался. А с другой стороны — чем дивы не шутят? Ведь даже такой редкий гость в Царстве Гор, как Вельзевул, умудряется бросать пророческие фразы. Непонятно, откуда под землей ему становится известно то, что на земле еще неведомо, но пару раз его вскользь брошенные слова имели самое что ни на есть реальное воплощение. Сейчас же Полоз был готов поверить во что угодно, главное, чтобы навело его на правильный след, а то он так до глубокой старости будет блуждать по миру. Ведь еще неизвестно, действительно ли Саламандра к братцу своему направилась. Слова странного старика можно ведь как угодно трактовать.

Подробно выспросив, где обретается вышеупомянутая гадалка, Полоз отправился по указанному адресу. Толпы народа перед нужным домом не наблюдалось, и молодой человек, постучавшись, но не дождавшись ответа, шагнул внутрь. Его сразу же обступила густая темнота, разгоняемая только светом одной свечи, стоявшей в центре комнаты на столе. Рядом загадочно поблескивал хрустальный шар. Больше ничего он рассмотреть не успел.

— Что же ты в дверях встал, страждущий? Проходи, садись, — услышал Полоз низкий женский голос и только теперь заметил сидящую за столом женщину. Возраста она была неопределенного, внешность ее рассмотреть в полумраке было довольно сложно. Все было задумано так, чтобы запомнить облик дамы было практически невозможно.

— Что ты хочешь узнать? — снова спросила ясновидящая, когда Полоз осторожно присел на краешек стула. — Не из-за финансовых неурядиц ты сюда пожаловал, вижу.

Ситуация и обстановка казались ему абсурдными, и он чувствовал себя ужасно глупо. Все это не что иное, как дешевые трюки обычных шарлатанов, выкачивающих деньги из доверчивых граждан. Но вопрос все-таки задал. Ему стало любопытно.

— Я хочу знать, где моя жена.

— У тебя есть какая-нибудь вещь, принадлежащая ей? — спросила женщина.

Полоз покачал головой.

— А ее портрет?

— Если бы он у меня был, я не пришел бы сюда, — раздраженно ответил Полоз, а про себя подумал: «А что? Она же ясновидящая, вот пусть и покажет, как моя благоверная выглядит».

— Хорошо, — будто прочитав его мысли, сказала ясновидящая. — Я смотрю, ты очень стремишься получить какую-то информацию, но не хочешь ничего рассказывать сам. Я правильно понимаю?

— Правильно.

— Тогда я сама за тебя все скажу. Дай мне свое обручальное кольцо. Не бойся, я его верну в конце сеанса. — Женщина положила кольцо между ладонями, прикрыла глаза и начала монотонно говорить: — Ты женился на женщине не столько по расчету, сколько по воле судьбы. Этот брак может быть расторгнут только со смертью одного из вас. Ты наделен властью и могуществом, но твоя избранница не пожелала мириться с уготованным ей положением политической пешки и повела себя настолько непредсказуемо и неправильно, с твоей точки зрения, что ты не знал, как поступить. Она не похожа на тебя, она другая, но ты стремишься сделать ее такой же, как ты сам. — Ясновидящая открыла глаза и не мигая уставилась на Полоза. — Я права?

Полоз оторопело кивнул. Не ожидал он такой краткой, но тем не менее четкой трактовки его насущной проблемы.

— Ты можешь мне показать ее? — помимо воли сорвалось с его губ.

— Попробую, — нисколько не удивившись такой постановке вопроса, ответила ясновидящая и обхватила ладонями хрустальный шар. — В браках, совершаемых по воле Высших Сил, между обручальными кольцами существует сильная верховная связь. Смотри и запоминай! Ты увидишь ту, кто носит вторую половинку вашего брака.