Полоз послушно уставился в прозрачный завораживающий хрусталь шара. Сначала ничего не происходило, шар оставался таким же кристально чистым, но вскоре изнутри стало появляться и разрастаться белое облачко, заполняя собою все пространство шара, а потом появились первые образы. Они были такими смазанными и нечеткими, что при всем своем желании Полоз не смог бы никого по ним опознать. Затем все перемешалось, стало черным и каким-то угнетающим, будто сама смерть поселилась внутри шара, но вот на этом самом черном фоне стало проявляться лицо. Сначала смутно, будто смотришь сквозь залитое водой стекло, но потом черты начали проступать все четче и четче. Полоз подался вперед, чтобы лучше видеть, и перед его взором предстала довольно красивая кудрявая рыжеволосая девушка с изумительными зелеными глазами, а на ее руке, которой она поправляла непокорные локоны, красовалось обручальное Кольцо Саламандры.

— Это она… — взволнованно прошептал Полоз, жадно всматриваясь в немного подрагивающее изображение.

— Верховный Жрец, я скоро буду, — не столько расслышал, сколько разобрал по губам девушки молодой наследник.

Непокорная женушка, которая для Полоза теперь обрела вполне конкретную внешность, тем временем повернулась спиной, вскочила в седло и быстро понеслась прочь, затерявшись среди деревьев. Постепенно картинка потеряла резкость, и шар снова стал прозрачным.

— Уверен, что это именно она? — спросила ясновидящая, убирая руки от шара. — Тебе показали того, кто носит кольцо…

— Только у моей жены может быть на пальце это кольцо, — нетерпеливо перебил Полоз. — Теперь я, по крайней мере, знаю, кого и, самое главное — где искать.

И тут память услужливо подсказала. Он уже видел ее! Вчера в трактире, когда только вошел. Она сидела за одним из столиков с еще какой-то девицей, он тогда не обратил на них внимания, к тому же ее спутница сидела к нему спиной, но теперь… Скорее всего Саламандра узнала его, и ее уже нет в Мальперне, опять сбежала прямо из-под носа. Вот дивово отродье! Ну ничего, теперь-то она от него далеко не уйдет. Что Полоз сделает, когда эта самонадеянная беглянка окажется у него в руках, он пока еще так и не придумал, но сам факт того, что его скитания скоро подойдут к концу, придавал сил. К темным эльфам она решила податься? Ага, как же! Так он и даст ей туда доехать!

Выяснить, в какую сторону выехала вчера вечером симпатичная рыжеволосая девушка, не составило большого труда, стражники за золотую монету готовы выдать любую тайну. Саламандра держала путь на Пармену, все дороги в эльфийские земли все равно ведут через столицу. В Мальперне Полозу задерживаться больше не имело смысла.

— Ой, посмотрите, у нас новая утопленница!

— Давненько нашего полку не прибывало!

— Совсем молоденькая, а какая хорошенькая!

— И что ее заставило утопиться?

— Да какая тебе разница?

— Никакой. Просто интересно. И чего людям нормально не живется, жили бы себе и жили спокойно, так нет, топиться, видите ли, душа желает. Эх, темнота! Вот если бы я могла вернуться на несколько сотен лет назад, то из-за какого-то кобеля ни за что в болото не полезла!

Писклявые голоса доносились до моего слуха как сквозь вату. Если эти пискунчики думают, что я тут топлюсь, то они глубоко ошибаются, у меня несколько иные планы на будущее. Были. К тому же топиться из-за мужика глупо. Странный сон мне снится, однако. Я попыталась открыть глаза и проснуться, потому что сон мне совсем не нравился — слишком тяжелый и неприятный, но у меня ничего не получилось.

— А ну пошли вон отсюда! — раздался вдруг среди восторженного писка чей-то довольно грубый голос. — Раскатали губенки раньше времени! Нет бы помочь несчастной, а они тут чужому горю радуются, подружку себе новую выискали!

— Но мы…

— Цыц, я сказала! И хватит таращиться на бедняжку с таким обожанием! Лучше помогите ее вытащить.

Что-то с силой дернуло меня вверх и в сторону, и я снова провалилась в вязкую темноту.

Мне снова снился сон. Или это был вовсе не сон? Не знаю, неважно. Главное, что я видела огонь. Яркий такой, пылающий, горячий, вобравший в себя все оттенки желто-красного. Он заполнял все мое сознание и не давал ни на чем больше сосредоточиться. В нем было столько энергии и жизни, я купалась в этом огне и наслаждалась им. Я сама была этим пламенем, а оно было мною, моей душой. Мое тело впитывало огненное тепло, растворялось в нем, заполнялось им до самых кончиков волос, и это было настолько приятно, что я боялась даже пошевелиться, чтобы не нарушить такое шаткое равновесие.

Но тут перед внутренним взором стал появляться образ кольца. Сначала размытый, нечеткий, призрачный, но постепенно он становился все ярче и даже почти осязаемым. Огненные язычки его ласкали мое лицо, нежно касаясь щек и губ, будто легкими поцелуями, и я расслабленно наслаждалась этими прикосновениями. Мне было хорошо и спокойно. Вот так бы и лежала всю жизнь… и ничего больше мне не надо.

Вдруг что-то сильно стукнуло меня по макушке, заставив огненные всполохи трусливо разбежаться в разные стороны. Больно, между прочим, хотя вроде и не должно бы. Странно. Тепло тут же сменилось ощущением противного липкого холода, сковавшего мое тело, а особенно шею, и стало трудно дышать. И кому потребовалось так жестоко выдернуть меня из состояния полного покоя и неги? Расквитаться с подлым мерзавцем захотелось незамедлительно. Я рывком села, стараясь справиться с приступом удушья и тошноты. Горло сжало, будто ледяными тисками, заставив меня закашляться. Дышать стало немного легче. Я с трудом открыла глаза и осмотрелась. Вокруг была почти полная темнота, разгоняемая только светом далеких мерцающих звезд. Полная луна спряталась за тучку и помогать мне в определении моего местонахождения не торопилась. Я опустила глаза и с ужасом увидела, что сижу в большой грязной луже по пояс, а на шее у меня болтается какое-то длинное склизкое растение.

— Тьфу! Что за дрянь такая? — Я с омерзением содрала с себя мокрую гадость и на четвереньках поползла в поисках относительно сухого места. Найти его оказалось делом довольно трудным, потому что болото на то и болото, чтобы сухих мест в нем было как можно меньше.

Я тупо ползла в темноте, стараясь пока ни о чем не думать, этот процесс требует все-таки полной концентрации внимания, а я сейчас была занята несколько иным. Руки и ноги у меня дрожали от слабости, от холодной воды немели пальцы и сводило икры, зуб на зуб не попадал, промокшая насквозь дорожная сумка вкупе с притороченным к поясу эльфийским мечом так и тянули плюхнуться пластом на дно, но инстинкт самосохранения изо всех сил противился этому малодушному желанию, за что выношу ему особую благодарность. Кстати, очень странно, что рыжая гадина не прибрала к рукам мои вещички, особенно оружие. Из этого можно сделать единственный вывод — в деньгах наемница не нуждается, а за мое колечко ей заплатили столько, что она может десять таких мечей себе заказать.

Из-за тучи наконец-то соизволила выглянуть луна, осветив место моего бесславного плаванья. Краем глаза я заметила справа какое-то подозрительное шевеление, но сознание никак на него не отреагировало.