– Нам пора! – бросил отрывисто Сержант и повел тройку ведомых по длинному окопу влево.

Вскоре их встретил тот же безымянный военный, который докладывал о готовности. Отсюда и дальше окоп был забит солдатами штурмовой группы.

– Сэр, все готово, – отрапортовал боец, как только Сержант появился в поле его зрения.

– Выступаем, – коротко приказал сэр командир и повел солдат за собой.

Атакующие впереди смертники уже разделались с защитниками второй линии окопов противника и поредевшей цепью двинулись на линию дотов, пытаясь забросать укрепления противника ручными гранатами. Но оставшийся участок дистанции оказался заминирован, и ряды атакующих совсем поредели. Впрочем, минное поле им удалось расчистить почти до конца. О том, как здесь ухитряются оживлять разорванных на куски – Нику не хотелось даже гадать.

Идущим вслед за ними штурмовым группам оставалось не так уж и много работы, но взять линию дотов без больших потерь не удалось. Солдаты, составлявшие ряды штурмовиков, были опытными и воевали по контрактам, поэтому количество оживлений было у каждого свое и не ограничивалось обязательной четверкой. Им не требовалась лычка просто так, они воевали за идею или за деньги, поэтому штурмовики куда эффективнее срочников вели бой, очень расчетливо затрачивая живую силу.

Сержант не сразу вывел своих ведомых на нужное место, а выполнив небольшой обход, сначала организовал действия бойцов группы и только после этого принялся выполнять основную задачу. Но покосившийся во время предыдущих сражений бетонный дот отчаянно поливал окрестности смертоносным огнем, делая все подступы к нему практически неприступными. Несмотря на это, атакующие штурмовики, разбившись на пары, настойчиво пытались взять неприступную огневую точку.

Несси, решив ускорить события, достал ручные гранаты, соорудил из них связку и, коротко разбежавшись, метнул тяжелую гроздь адских машинок. Несмотря на то что до китайского дота было шагов пятьдесят, подарочек врагу, брошенный чернобородым сталкером, пролетев по плавной параболе, угодил точнехонько в амбразуру железобетонного сооружения и разорвался не снаружи, перед стеной, а уже где-то внутри. Это прицельное попадание стало переломным в атаке, и дот вскоре был раскупорен и взят штурмовиками…

Сержант в спринтерском темпе провел троицу ведомых к нужному люку, обнаружившемуся в углу мрачного каземата, изнутри покореженного взрывом, вставил ключ в какую-то трещину на поверхности и с уже привычным словосочетанием «Прошу за мной!» открыл проход в следующий слой бытия.

За дверью снова тянулся бетонный тоннель вроде бы. Этот был неосвещенным, и Натача не смогла бы утверждать с уверенностью, бетон ли вокруг или иной материал. Пятно выхода светлело где-то вдалеке. Сержант, тщательно закрыв за собой дверь, повел всех туда.

– В этом рукаве и правда лабир-ринт в прямом смысле, без всяких переносных, – пошутил Несси. – Коридоры, коридоры…

– Где ты научился так метко бросать? – спросил чуток отдышавшийся Николас.

– Было дело… Долго рассказывать, но поверь, мне в прошлом столько… м-м-м, мутных делишек доводилось обстряпывать, чтобы выйти из схваток победителем, что… как вспомню, так вздр-рогну, – сказал чернобородый проводник, и выражение лица у него в этот момент было далеко не торжествующим, как положено победителю. – Я, можно сказать, суровый ветеран боев с Зоной.

Он замолчал, и слушатели решили, что по теме им сказано все, как вдруг из царящего в тоннеле сумрака поступило завершение речи:

– И боев за Зону тоже.

– Это как? – не утерпев, вставила Натача вопрос, зная заранее, что ответа от загадочного проводника не получит.

– Это так, что врагу не пожелаешь. Но сейчас об этом не место и не время… Чует моя… хм, задница, что мы оказались не там, где планировалось. Так, Сержант?

– Почему ты это решил?! – удивился Николас.

– Все пр-росто, как дверь, хм, – пояснил Несси, еще раз хмыкнув иронично, – я не чувствую поблизости ни одного выхода, а такого быть не должно. Это так, Сержант? – повторил он вопрос.

Но Сержант упорно молчал. Бетонный туннель тем временем закончился, выведя их на небольшую площадку, повисшую на довольно солидной высоте. Вниз уходили высеченные в камне ступени, но с этой возвышенности перед путешественниками открывался поистине необычайный вид. До самого горизонта простирались непроходимые джунгли, а в небе над всем этим выдержанным в зеленых, бурых и желтых тонах пейзажем нависали сразу два солнца и вдобавок – целая шеренга из нескольких планет, причем у двух из них отчетливо просматривались красочные концентрические кольца.

– Вот это да! – восхищенно воскликнула Натача. – Как на картинке!

– Не вижу ничего хорошего, – хмуро произнес Сержант, – нас действительно выкинуло не в ту степь, верней, не в тот лес. Но хуже всего то, что данное обстоятельство произошло с нами совсем даже не случайно.

– Что ты хочешь этим сказать? – быстро спросил Несси.

– Судя по всему, на последнем переходе стояла ловушка, – объяснил Сержант, – и я почти догадываюсь, кто ее поставил, но не буду говорить о своих опасениях. Возможно, я не прав и все еще обойдется малой кровью, но, судя по тому, как ведут себя наши Жемчужницы, следует опасаться самого худшего. Они замаскируют нас в лучшем виде, но абсолютно непробиваемым панцирем прикрыть от непреодолимой опасности все-таки не смогут.

Только после этих слов Натача заметила, что их «одежда», как заправский хамелеон, сливается с окружающим пейзажем, кардинально делая всех четверых путников практически неразличимыми на любом фоне.

– Круто! – восхищенно покрутила головой она.

– Да, да, нужно удир-рать отсюда, – неожиданно поторопил всех Несси, – у меня появилось очень плохое… э-э-э, предчувствие.

– Ч-черт, и у меня тоже, – сознался и Николас, – но куда же нам деваться?

– Нужно обойти эту гору с севера, – спокойно проговорил Сержант.

– И что это нам даст? – уточнил чернобородый.

– Пока не знаю. Но думаю, что нам нужно именно туда, – ответил Сержант. – Чтобы найти хоть какой-то проход, придется разыскать любую дверь с подобием замка, тогда я смогу использовать ключ, а в джунглях, уверен, такие двери найти будет очень проблематично.

– Логично, – согласился Несси, и поскольку больше никто не возражал, Сержант снова повел всех вперед.

Быстро спустившись по каменным ступеням, группа углубилась в труднопроходимые джунгли. Идущий впереди Сержант прорубал дорогу длинным мачете, предусмотрительно прихваченным с собой. И вскоре, довольно неожиданно, четверо пришлых просочились на каменный тракт, безнадежно затерянный в глубине зеленого ада. Каким-то чудом эта дорога не заросла напрочь.

– Нам напр-раво, – уверенно сказал Несси, как только ступил на полосу каменных плит, с обеих сторон стиснутую густой «зеленкой».