На то и восточные славяне.

У нее зародилось подозрение, что и Сержант на поверку вполне мог оказаться каким-нибудь русским или этим, как их там?.. Украинцем.

Переход свершился мягко, без толчков и сотрясений, но как только флайер появился в другом мире, почти сразу же произошло столкновение с чем-то. От страшного удара двояковыпуклый дисковидный корпус лопнул, будто скорлупка, пошел трещиной, а за первым ударом последовал еще один и за ним еще… Только после этого многократно треснувший кораблик с грохотом рухнул наземь. Пилота и пассажиров уберегли противоперегрузочные кресла, честь им и хвала. Главное, что машинка не развалилась прямо в воздухе, ведь парашютами кресла не были оборудованы…

– Все живы, – констатировал Сержант и шумно выдохнул: – Уф-ф-ф! – чем выдал внутреннее напряжение. Все-таки и у этого всезнающего и везде-бывалого супермена ЗОНЫ имелись нервы. Человек ведь! Каким бы крутым ни стал в процессе выживания.

Они, все четверо, покинули бывший флайер, прихватив все, что только можно было взять и унести.

– Ч-черт, где это мы? – как только выбрался на поверхность, первым делом спросил Николай у более опытных сталкеров. Несси и особенно Сержант вполне могли знать.

Вокруг была полнейшая, безнадежная, безжизненная пустыня, которая выглядела бы мертвой, если бы не огромные каменные глыбы, хаотично летавшие над поверхностью, придавая местному пейзажу лихорадочное оживление. Летучих камней было довольно много, но все они парили не выше метра-двух над почвой, причем большие глыбы двигались гораздо быстрее маленьких и часто сталкивались. Камни эти стремились буквально сметать все встреченное на траекториях своих полетов, а когда сталкивались с более крупными, отскакивали неожиданно резво, как мячики…

– Ну, хвала богам, знакомые места! – удовлетворенно высказался Сержант. – Хочу заметить, что мы не так уж и отклонились от намеченного курса, и скоро я доведу вас туда, куда и обещал с самого начала. И хотя летающие скалы и сбили наш транспорт, пешком мы не пойдем.

С этими словами Сержант, увернувшись от маленького камня, коротко разогнавшись, ловко запрыгнул на пролетавший мимо другой, куда более внушительных размеров мегалит и быстро, как паук, по складкам и выступам вскарабкался на самую вершину. Неожиданно для его спутников оседланная им каменная глыба, резко развернувшись, вернулась назад и как по команде остановилась перед ними.

– Прошу за мной! Ха-ха-ха! – Сержант наверху расхохотался, произнеся свое традиционнее приглашение. Его явно отпустило внутреннее напряжение.

Четверо, усевшись на вершине огромной каменной глыбы, полетели в северном направлении. Темп движения летящего камня был не очень быстрым, и путники с комфортом разместились на чуть покатой верхней поверхности. Мегалит лавировал между другими скалами, ухитряясь не сталкиваться с большими, а маленькие от него просто отскакивали.

– Как ты это делаешь? – спросил Большой у Сержанта.

– Делаю что? – с невинным выражением лица ответил тот вопросом.

– Управляешь этой штуковиной. – Нэт уточнила за Ника.

– На самом деле это примерно так же просто, как и управлять внешностью своей Жемчужницы, – загадочно ответил матерый сталкер и снова сделался прозрачным призраком, каким был в джунглях. В это время Жемчужницы троих его спутников уже приспособились к окружающему фону и приобрели цвета пустынного камуфляжа. – Ваши раковины, – продолжил Сержант, вновь обретая более подходящую для пустыни летающих скал цветность и контрастность, – изменяются согласно заложенной в них программе, цель которой – не выделяться. Я же могу управлять своим камуфляжем, потому что умею общаться с Жемчужницей напрямую. Когда сумеешь впервые, дальше оно совсем просто. Это как езда на велосипеде или секс – главное, не спасовать первый раз.

– Ты хочешь сказать, что этот камень разумный? – удивилась Нэт.

– А сталкиваясь боками, это они так общаются, – проворчал Ник.

– И что тут такого? – пожал плечами ведущий. – Вам ли удивляться многообразию форм и содержаний… Кстати, этот к тому же не просто способен мыслить, он еще и считает, что от вас троих плохо пахнет.

– Он шутит, Натка, – ухмыльнулся Несси, подметив, как увеличились от удивления обычно не очень широкие глаза Нэт, – камни подобными мелочами не заморачиваются.

– Хотел бы я знать, что может взволновать камень… – проворчал Ник. Этот вопрос его действительно заинтересовал, но он знал, что ответа не получит. Не до того. – Ты скажи лучше, куда мы направляемся, – уточнил он у Сержанта, – лично я в округе не чувствую никаких выходов. Может, кто-нибудь более опытный в таких делах…

– Не чувствуешь, – ехидно заметил Сержант, – потому что их нет.

– Точно, нет. И какой тогда у нас план, маэстро? – съехидничал со своей стороны и чернобородый сталкер.

– Все очень просто, – ответил Сержант, – члены моего общества специально оставляют в подобных мирах заначки.

– Например? – тут же спросила Нэт.

– Сейчас увидите, – заверил ведущий и, сверившись с каким-то прибором на руке, добавил: – Тем более что мы уже фактически на месте.

Спрыгнув с притормозившей и замершей без движения невероятной разумной глыбы, Сержант помог спуститься своим спутникам. Отпустив камень, шустро упорхнувший по своим непостижимым делам, принялся разгребать руками песок. Летающие скалы обходили стороной участок, где находились люди, – видимо, Сержант их мысленно отваживал.

Вскоре показался край… дверной рамы. Большой сразу понял, что оно такое, «заначка» в этом смысле, и принялся помогать Сержанту. Рыть яму и очищать дверь, прикопанную в песочек.

Как только дверное полотно в коробке было освобождено из горячих объятий пустыни, они поставили дверь в вертикальное положение, и Сержант сразу же открыл ее своим ключом. Створка распахнулась, и… вместо пустынного пейзажа заклубилась привычная до тошноты серость. Через пару секунд в ней промелькнул не то туман, не то дым, гораздо более темный – там, по ту сторону, особенного света что-то не наблюдалось. И вот в эту самую дымную темень им предстояло шагнуть… Ник уже отвык от слова «прыгнуть». Начал отвыкать после того, как уже с десяток раз сумел шагнуть прямо туда, куда так долго боялся прыгнуть. Боялся пуще всех монстров, обитавших в том сегменте ЗОНЫ, в который он попал изначально и в котором утратил целую группу товарищей по несчастью.

Самое поразительное, что он до сих пор не понял, почему же так происходит, что все они, е-мое, не сгорают? Перешагивают Рубеж за Рубежом, но не сгорают! Почему ухитряются вписываться в прыжковую секунду? Особо не напрягаясь, будто каким-то чудом подсознательно синхронизируясь с ее появлением и делая шаг вперед очень своевременно.

Умение перешагивать Рубеж появилось само по себе. В отличие от умения прыгать, обучиться которому он так и не решился попытаться за все тьма-светы, которые провел внутри Частокола и Бункера.