Обоняние человек начинает использовать с первых минут своей жизни. Только благодаря ему младенец узнает свою маму и находит пахнущую молоком грудь. В последующие два месяца, пока зрение ребенка не приобретет достаточную остроту, окружающий мир он воспринимает главным образом посредством запахов. По мере взросления и формирования других органов чувств обоняние у ребенка начинает утрачивать свою огромную значимость. Одновременно с этим происходит атрофия (отмирание) волокон обонятельного нерва. В течение первого года жизни острота обоняния человека снижается на 40–50 %, а дальнейшая скорость и степень ухудшения способности распознавать запахи зависят от индивидуальных особенностей организма, пола, образа жизни и воздействия различных факторов окружающей среды. Например, у начинающих курильщиков способность различать запахи поначалу снижается на 50–60 %, после чего восстанавливается на 20–30 %. При отказе от курения острота обоняния повышается примерно на 20 % по сравнению с исходной величиной.

Обычно человек более чувствителен к неприятным запахам. Как неприятные мы воспринимаем запахи, сигнализирующие нам об опасности: не ешь протухшее мясо или подгнившие фрукты, держись подальше от сероводорода, хлора, аммиака, не наступай на экскременты – в них могут быть яйца глист, дизентерийные амебы и прочая холера.

Вещества, которые мы можем почувствовать в наименьших концентрациях, обычно пахнут приятно. Рекордсменом долгое время считался ванилин. Человек может его унюхать при концентрации до 10-11 граммов в литре воздуха. Но совсем недавно выяснилось, что один из изомеров вещества под названием «винный лактон» (он придает винам сладковато-кокосовый аромат) ощущается при концентрации, в две тысячи раз меньшей: одна стотриллионная доля (10–14) грамма в 1 литре воздуха.

Женщины в целом обладают более острым обонянием, сохраняющимся до более преклонного возраста, чем у мужчин. Тем не менее многие профессии, связанные с различением запахов, являются исключительно мужскими. Дело в том, что изменения гормонального фона в течение месячных циклов женского организма влияют на работу различных органов и систем, в том числе и системы обоняния. В результате в начале цикла у женщин часто наблюдается снижение чувствительности к запахам. Этого не наблюдается при приеме гормональных противозачаточных средств, поддерживающих постоянный гормональный фон в организме, однако прием пилюль не является обязательным условием приема на подобную работу.

Без обоняния наша пища стала бы практически безвкусной. Вкусовые рецепторы человека различают четыре основных ощущения: сладкого, соленого, кислого и горького. Остальное разнообразие вкусов различных блюд и напитков обеспечивают комбинации ароматических веществ. При сильном насморке, когда верхние носовые раковины забиты и содержащий ароматы воздух до них просто не доходит, человеку все кажется безвкусным и неаппетитным. Эксперименты показали, что если человеку с зажатым носом еще и завязать глаза, чтобы лишить его зрительных ассоциаций с употребляемыми продуктами, он вряд ли сможет быстро отличить яблоко от картошки или красное вино от кофе.

Внешние запахи способны реально изменять работу различных систем организма человека. Самый очевидный пример – усиление выработки слюны и пищеварительных соков от запахов пищи. Резкие и неприятные запахи (например, аммиака) повышают давление крови и ускоряют сердцебиение, а приятные, наоборот, снижают давление, замедляют пульс и вызывают повышение температуры кожи, что расслабляет и успокаивает человека.

Роль феромонов в жизни млекопитающих наиболее полно изучена в сфере полового поведения и размножения. Например, в экспериментах на мышах установлено, что самки предпочитают запах доминантных самцов, который заодно подавляет половое созревание и активность других представителей мужского пола, снижая их шансы на размножение. Более того, запах доминантного самца вызывает прекращение беременности на ранних сроках, что позволяет самке повторно зачать потенциально более жизнеспособное потомство.

В результате множества экспериментов ученые установили следующее. Животные, полагающиеся в интимных делах на свой нюх, из всех доступных партнеров выбирают особей с максимально отличающимся от их собственного набором генов.

Комплекс закодированных в них белков не только вызывает отторжение тканей при пересадке, но и во многом обеспечивает эффективность работы иммунной системы. Чем разнообразнее эти гены, тем больший спектр антител, предназначенных для борьбы с различными инфекционными агентами, может продуцировать система иммунитета, что в конечном счете определяет выживаемость организма и его способность приспосабливаться к меняющимся условиям окружающей среды.

Ученые предположили возможность существования аналогичной взаимосвязи и у человека. Одним из подходов, с помощью которых проверяли эту гипотезу, является так называемый метод «потных футболок», когда женщинам дают понюхать ношеные футболки разных мужчин и предлагают выбрать наиболее приятный для них запах. В таких экспериментах женщины в подавляющем большинстве случаев отдают предпочтение мужчинам, максимально отличающимся от них по генам гистологической совместимости – при условии, что они принадлежат к одной расе.

Последнее можно объяснить тем, что слишком большие отличия в генотипах могут вообще лишить пару жизнеспособного потомства. Возможно, именно по этой причине многим людям с белой кожей кажется крайне отталкивающим запах чернокожих, а азиаты часто не переносят запах европеоидов, находя его неприятно резким и кислым.

В 1998 году американский физиолог Марта Мак-Клинток установила, что нанесение подмышечных выделений одной женщины на верхнюю губу второй синхронизирует их менструальные циклы. Это открытие объяснило выявленное ранее совпадение менструальных циклов женщин, живущих в одной квартире или комнате. Дальнейшие работы показали, что запахи мужчин также влияют на менструальные циклы и время овуляции у женщин, а запах пота сексуально возбужденных мужчин возбуждает в мозге женщин зоны, отвечающие за сексуальное поведение и получение удовольствия.

Наблюдения показывают, что у девочек, живущих в одной квартире со своими биологическими отцами, половое созревание наступает немного позже, чем у девочек, лишенных общества отцов. Небольшая задержка полового созревания девочек наблюдается также при посещении специализированных женских школ.

Изучение крупных представителей животного мира принесло более «вкусные» плоды. Так, оказалось, что запах содержащегося в моче и слюне кабанов андростенона – метаболита мужского полового гормона тестостерона – парализует самок свиней в позе, наиболее удобной для совокупления, даже если кабана поблизости нет. Андростенон обнаружили и в составе слюны и пота человеческих самцов, то есть у мужчин.

Мужские половые гормоны относятся к группе С19-стероидов. Предшественником андрогенов является холестерин, который, пройдя несколько стадий, превращается в самый известный мужской гормон – тестостерон. На самом деле тестостерон является полуфабрикатом – прогормоном. Андрогены регулируют множество процессов – и метаболических, и психических. В составе пота у обоих полов содержатся основные кандидаты на роль мужских феромонов, С19-стероиды андростенон (кетон) и андростенол (спирт). В мужском поте их примерно в 50 раз больше (поскольку и андрогенов в мужском организме в десятки раз больше).