– Где кольцо? – При этих словах рука архимага слегка дернулась к висевшему на поясе кошельку. Расследователь впервые за весь разговор улыбнулся по-настоящему. – Оно принадлежит трону, всякий, кто скрывает его, – государственный преступник. Что в кошельке? Напоминаю, что отказ от сотрудничества ставит вас и всю школу вне закона.

Туор медленно обвел взглядом свиту Олика. Архимаг посмотрел на ученика, словно ища у него поддержки, и медленно отстегнул кошелек. Некоторое время Туор неподвижно стоял под прицелом десятка арбалетов, крепко сжимая в руке кожаный мешочек. Волшебник плохо контролировал свои эмоции, и улыбка расследователя стала еще шире, когда он увидел отражение внутренней борьбы на лице мага.

– Только без глупостей. Не забывайте десятый пункт Положения об охране. – Его голос стал тихим и вкрадчивым, как у хищника, боящегося спугнуть добычу.

– Будь ты проклят. – Брошенный кошелек упал на землю перед чиновником охраны. По знаку Олика стоявший рядом молодой воин с большим горбатым носом подхватил кончиком меча мешочек и, ослабив кожаный шнурок, высыпал его содержимое на ладонь. Среди медной и серебряной россыпи монет золотое кольцо с черными выгравированными знаками выделялось своей древней роскошью. Расследователь, не снимая перчаток, двумя пальцами взял артефакт и стал его задумчиво рассматривать.

– И вот ради этой безделушки герцог поднял на уши все отделение? Что же в нем такого особого? – Он посмотрел на выражавшее детскую обиду лицо Янеля и насупленного архимага и понял, что не получит от них никаких пояснений. Расследователь спрятал кольцо в медальон, висевший до этого под камзолом, картинно поклонился и сел на лошадь. Что-то в происходящем его немного смущало, однако он не стал забивать себе голову, его миссия была практически выполнена, и следовало поспешить к начальству за наградой. – Спасибо за сотрудничество, не смею больше задерживать. Кстати, Расик, деньги можешь оставить себе. Его магичеству они не нужны, раз он выкинул их на землю.

– Пока, магики. Еще встретимся, – сплюнул на землю горбоносый, пряча чужие монеты в поясной карман. Тут архимаг не выдержал и послал в сторону наглеца давно подготовленное заклинание. Фиолетовая молния, вылетевшая из рук волшебника, вонзилась точно в центр кирасы воина и исчезла. На мгновение всем показалось, что заклинание кануло в пустоту. Губы Расика стали расплываться в самодовольной улыбке, а рука уже тянула из вычурных ножен клинок, как неожиданно его кожа стала синеть. От него повеяло жутким холодом, превратившим траву вокруг в хрупкие льдинки. Лошадь расследователя взвилась на дыбы и чуть не выкинула всадника из седла. Молодой воин попытался было пошевелиться, чтобы разогнать оцепенение, но упал навзничь, и его тело разбилось на тысячи ледяных кусочков.

– Он оскорбил меня при свидетелях, – спокойно пояснил Туор и вслух процитировал Уложение о знати: – «Если кто-то грязью обольет верных слуг моих, то постигнет его немедленная кара». Кто-то хочет оспорить право главы императорской школы на защиту словом?[6]

– Стоять! – Олику удалось успокоить лошадь, и теперь он с ненавистью смотрел на мага. – Он только этого и добивается, чтобы мы напали на него. Твоя хитрость шита белыми нитками, Туор! Уходим, живо!

Отряд расследователя, демонстрируя похвальную дисциплину, быстро развернулся и направился на север. Олик, не удержавшись, напоследок решил задать вопрос ученику волшебника, изумленному столь неожиданным ходом событий:

– Эй, парень. Спроси у своего горячо любимого учителя, почему правом на защиту словом последние сто лет никто не пользуется? – Он пришпорил лошадь и пустил ее вслед за отрядом, успевшим уже удалиться на половину полета стрелы.

– Я знаю, – пробормотал Янель, с ужасом смотря на Туора.

Архимаг еще долго стоял, пока всадники не скрылись из виду. Потом он расслабил до этого крепко сжатые кулаки и засмеялся в полный голос:

– Нет, ну надо же было уродиться таким идиотом! – Наблюдая за заразительным смехом учителя, Янель не спешил разделить его радость. – Он принял все за правду. Бедный Олик, надеюсь, теперь твоя карьера закончится. Ты уж прости, мой мальчик, что я так поступил с твоим кольцом, – старый маг ласково провел рукой по вечно взъерошенным волосам ученика, – но другого выхода не было. Я знаю, как оно тебе дорого. Обещаю, если я не верну его обратно, ты можешь выбрать любой из моих артефактов. И еще забудь о последних словах этого крысеныша. Я ни за что не возьму тебя в свидетели своего оскорбления. Мой род за заслуги перед троном имеет право не доказывать свою невиновность, пусть хулители сначала попробуют доказать вину. Так что они будут молчать как рыбы.

Юноша облегченно улыбнулся. Он прекрасно знал ответ на вопрос Олика. Право на защиту словом практически не использовали из-за последствий, грозивших как свидетелям, так и аристократам, воспользовавшимся древней привилегией. Применяемое дознавателями в обязательном порядке тайное зелье, побочным действием которого была скорая смерть испытуемого, позволяло при допросе узнать всю правду о случившемся. Единственная надежда была на противоядие, вот только его давали исключительно дворянам, свидетели же, независимо от их происхождения, погибали в страшных мучениях. Это правило, введенное более ста лет назад, должно было прекратить волну убийств среди знати, боровшейся за близость к трону. Конечно, дворяне вначале равнодушно восприняли новый указ, так как было немало способов уговорить человека свидетельствовать в нужном направлении. Однако после того как нескольких имперских сановников оправдали в связи с использованием защиты словом и тут же казнили за измену империи, стало понятно, что при допросах дознаватели не ограничиваются только вопросами об убийстве, а с помощью эликсира выведывают все тайны подозреваемого.

– Задерживаться здесь не стоит, – прервал размышления юноши учитель. – Седлай лошадей, возьмем с собой заводных и вьючную для припасов. В город заходить не будем. Нужно поспешить.

Янель бросился выполнять распоряжение, снова с сожалением подумав о непогребенных людях. Туор, ожидая, пока юноша все сделает, продолжил разговор:

– Ты знаешь полное название охраны? – Не дожидаясь от ученика подтверждения, Туор разъяснил: – Охрана спокойствия и ревнители порядка. Сейчас уже многие стали забывать, что главная функция этой организации не поиск потенциальных бунтарей и магов-отступников, а борьба с волшебниками, попавшими под влияние хаоситов. Раньше было много глупцов, готовых пойти на все, чтобы увеличить свою силу. Как ни старались в свое время скрыть изобретенную Краем методику выкачивания энергии у магов, информация все равно просочилась наружу. Это было всеобщим бедствием. На посулы адептов Хаоса поддавались не только неудачники, но и те, кто достиг предела развития своих способностей. Пока лучшие умы людей разрабатывали защиту, в империи создали специальные летучие отряды для уничтожения отщепенцев. Воины таких подразделений были снабжены самыми мощными на тот момент защитными амулетами. Туда отбирались лучшие бойцы, позже их назвали мастерами меча. И среди них не было ни одного мага. Незачем было в случае поражения увеличивать силу врага. Однако не только это помогло остановить хаоситов. В каждом отряде был один человек, которого охраняли до последней капли крови, – уравнитель, бывший маг, которому в обмен на его силу боги давали клятву уничтожить любого, кто дотронется до него. Слово Высших крепче звездного металла, напасть на уравнителя сегодня не отважится даже отчаянный самоубийца, так как боги покарают не только его одного, но и всех родственников до третьего колена. Да ты это и сам знаешь, не зря про них столько сказок придумано. Правда только то, что первый удар богов скор и столь силен, что уничтожает все на расстоянии ста локтей. И пока от этого нет защиты.