— Я вообще не отмечал Рождество дома с тех пор, как умерла моя жена, Нора. Но в этом году мне хочется устроить праздник. Ведь у меня опять есть семья.

В прошлом году она встречала Рождество с Вардом. А потом пришли Натан и Консуэло, и они вчетвером отправились ужинать в «Континенталь».

— Что с тобой? — спросил Натан. — Я что-то не то сказал?

— Нет, я просто вспомнила о прошлом Рождестве, о Варде, о Консуэло…

— Ясно.

Он поднес к губам бокал и посмотрел на зеленоватую жидкость.

— Я давно уже хотела спросить тебя о Консуэло, — начала Сирена, собравшись наконец с духом. — Она выздоровела? Как она сейчас?

— У нее все хорошо. Она немного ослабла за время болезни, и я отправил ее в Манито-Спрингс на воды. Ей нужно на время сменить климат. Недавно я получил от нее письмо, она жалуется, что ей там совсем нечего делать, так что она, наверное, скоро вернется в Криппл-Крик.

Сирена кивнула, на ее губах заиграла легкая улыбка, она представила веселую Испаночку Конни, медленно потягивающую минеральную воду.

— Я знаю, что женам не положено знать о любовницах мужей, и уж тем более разговаривать о них, но ты, наверное, понимаешь, Консуэло моя подруга, и я знаю, как она к тебе относится. Я не хочу, чтобы ей стало больно.

— Если ты хочешь узнать, сказал ли я ей о том, что мы с тобой поженились, то да, я это сделал.

— Она, конечно, не слишком обрадовалась и наверняка решила, что я увела тебя тайком от нее.

— Вряд ли. Консуэло не строила никаких иллюзий насчет наших отношений. Она давно знала о моих чувствах к тебе.

— Может, она и знала о них, но она, по-моему, не представляла, что мы когда-нибудь станем мужем и женой.

— Ты, наверное, права, — согласился Натан, сделав глоток из бокала.

— Мне придется навестить ее, когда она приедет, вернее, когда я смогу выходить.

Он бросил на Сирену изучающий взгляд.

— По-твоему, это благоразумно?

— Что? — Сирена посмотрела на Натана, удивленная нотками осуждения в его голосе.

— Я хочу сказать, этот визит может выйти тебе боком. Что, если тебя узнают в городе?

— Что случится, если я увижу кого-нибудь из знакомых? Я ведь ничем не отличаюсь от Консуэло.

— Ты теперь моя жена, если ты там появишься, об этом сразу напишут во всех здешних газетах.

Сирена откинулась на спинку стула.

— Теперь я должна вести себя как уважаемая замужняя дама, воротить нос от всех прежних знакомых, переходить на другую сторону улицы, если я их увижу, да? Мне это не нужно, Натан. Ты мог жениться на мне без моего согласия, но согласие на развод я тебе дам, если ты этого хочешь.

— Я не это имел в виду. Просто думал, что теперь, когда ты познакомишься с женами владельцев приисков, ты постепенно забудешь знакомых с Мейерс-авеню.

— Жены золотопромышленников никогда не примут меня в свою компанию, неважно, замужем я или нет. Я знаю, все они держат марку, путешествуют по восточным штатам, разъезжают по Европе, покупают там замки, общаются только с королями или, по крайней мере, с графами. Спасибо, Натан, но я предпочитаю не заводить подруг среди женщин, которые интересуются только тем, сколько зарабатывают их мужья.

— Ты судишь их очень строго, Сирена. Но ты уверена, что не изменишь свою точку зрения? Тебе ведь понравился наш сегодняшний ужин, а это лишь крупица того, что могут дать человеку деньги.

— Меня на это не купишь, Натан! Если ты решил показать, что можно сделать, имея деньги, то помоги людям — тем, кто в этом нуждается.

— Хорошо, Сирена. С чего предлагаешь начать?

Столь поспешная уступчивость удивила ее, но Сирена быстро взяла себя в руки.

— На те полторы тысячи долларов, которые ты обещал заплатить за сведения об обстоятельствах гибели Лесси, можно построить дом для женщин — дом, куда они могли бы прийти, когда им больше некуда деться, где они получили бы горячую пищу и теплую постель, где могли бы прийти в себя и встать на ноги или хотя бы вновь обрести душевное равновесие. Он не должен походить на те заведения, которые открывают проповедники и всякие праведники, считающие, что просто слушать их речи недостаточно, чтобы отплатить им за помощь. Женщины там будут сами помогать друг другу.

Потом ты можешь построить приют для детей-сирот, пансион для стариков и пострадавших на приисках шахтеров.

— Это благотворительность, Сирена. Большинство из тех, кто ее примет, постараются воспользоваться ею для того, чтобы подмять под себя тех, кто послабее.

— Это не так, по крайней мере не совсем так. Не так давно мне самой понадобилась твоя помощь: без нее я могла бы умереть. Но я благодарна тебе, Натан, и я не стремлюсь жить за счет твоей благотворительности до конца дней.

— Да, — горестно вздохнул он, — к моему огромному сожалению.

Их спор на этом не закончился. На следующее утро Натан пришел к ней и с улыбкой на худом лице протянул какой-то документ на толстой белой бумаге.

— Что это? — спросила Сирена, пристально посмотрев на мужа, прежде чем взять документ.

— То, что ты хотела, — ответил он.

С этими словами Натан вручил ей купчую на землю — участок в городе между деловым и жилым районами. Увидев проставленную внизу сумму, Сирена нахмурилась.

— Я ничего не понимаю, — сказала она.

— Земля, на которой ты можешь построить дом для нуждающихся женщин и для чего-нибудь еще, что тебе захочется…

— Пять тысяч долларов? Это обошлось в пять тысяч?

— Ты говорила, это очень хорошее вложение денег.

— Но не в таком количестве! Я не имела в виду такую сумму!

— Теперь в Криппл-Крик земля стоит дорого. Ты обратила внимание, что купчая составлена на твое имя? Надеюсь, ты не станешь против этого возражать? И еще мне бы хотелось, чтобы этот дом носил твое имя. Я не желаю, чтобы обо мне заговорили как о владельце приисков, который заботится о бездомных женщинах. Это поможет мне избежать неприятных недоразумений.

— Значит, ты решил построить такой дом?

— Да, сегодня утром состоялась его закладка. Стройка должна закончиться к концу января, я уже нанял рабочих.

— Натан! — воскликнула Сирена, заглянув ему в глаза. — Это же замечательно! Ты так добр!

Вместо ответа он наклонился к ней и прижался губами к ее рту. Губы Сирены оказались сухими и горячими. Поцелуй был недолгим, но когда Натан выпрямился, Сирена увидела, что он покраснел.

— А ты так красива. Я никогда еще не видел тебя такой красивой, как сейчас.

— Пожалуйста, ты же обещал… — пробормотала Сирена.

— Да, обещал. Какой же я дурак, — сказал он и улыбнулся, хотя глаза его сделались печальными.