меня на каток… в тот самый день, когда мы с тобой впервые встретились. Человека я бы догнал. Но парню удалось ускользнуть.

Девушка потрясённо молчала.

— Очевидно, Шарк должен был там с кем-то встретиться… Но заметил меня и понял, что я его выследил. И счёл за лучшее удрать. Его, разумеется, искали, но безуспешно.

— Он же выглядит как человек… — Клементина всё ещё не могла поверить в услышанное. — Разве что зубки островаты…

— У него рыжие волосы. Рыжие от природы, это не парик и не краска. Даже двести лет назад на Земле было очень мало рыжеволосых людей, сейчас же их и вовсе остались единицы. Но на планетах империи Тенри этот цвет волос отнюдь не редкость.

— Я думала, на Земле нет тенри. Ты ведь мне сам это как-то сказал!

Фау смешался, что было для него несвойственно.

— Говорил, — признал он, судя по всему, рассудив, что отступаться поздно. — И большинство моих соплеменников действительно считают так. Я не рассказывал тебе об этом ранее… Да и сам, признаться, сомневался до последнего. Похоже, тенри забросили на Землю свой десант.

— Десант? — сбивчиво пробормотала Клементина. — Но как? И зачем?

— Поверь, есть способы, — флойд невесело усмехнулся. — Я мог бы объяснить, но технические детали сейчас не так важны. А вот ответ на второй вопрос я дам. Но только после того, как ты пообещаешь, что сохранишь это в тайне.

— Обещаю.

— В тайне ото всех. Ни коллегам, ни друзьям, ни родителям, никому ни слова. Поверь, это не моя прихоть — всё слишком серьёзно.

— Я поняла, — кивнула Клементина. — Не волнуйся, я умею хранить секреты.

— То, что я собираюсь тебе поведать — не просто секрет, — перед тем как продолжить, Фау подошёл к балкону и тщательно оглядел улицу, а потом закрыл окна и тщательно задёрнул шторы, погрузив гостиную в сочный пурпурно-вишнёвый полумрак. Атмосфера в комнате мгновенно переменилась, став мистической, загадочной и чуточку нереальной. — Это — фундамент, на котором зиждется наша политика в отношении Земли.

Флойд сделал паузу, устраиваясь поудобнее в кресле напротив. Громкое тиканье часов взбивало разлитое в комнате напряжение в густую, почти осязаемую субстанцию.

— Двести лет назад мы наткнулись на вашу планету, — начал он. — И были потрясены увиденным так, что не поверили своим глазам. А когда присмотрелись к её обитателям, нас ждало ещё одно потрясение. Мы обнаружили существ, внешне неотличимых от тенри — но живущих примитивной жизнью постиндустриального общества начального уровня. Это казалось невероятным. Цивилизация тенри давным-давно оставила позади этот этап развития.

Первой мыслью было, что Земля — какой-то чудовищный эксперимент самих тенрийцев. Но тенри — при всей своей жестокости и расчётливости не стали бы проводить подобные эксперименты на своих — себя они любят, более того, без лишней скромности считают высшей расой. Да и квадрант, в котором лежит ваша Солнечная система, далёк от их сектора космоса. Словом, тенри не подозревали о существовании планеты, населённой своими собратьями. И тогда, согласно законам Круга, мы объявили, что берём над планетой протекторат. Для подтверждения его легитимности требовалось выполнить ряд условий, и все они были соблюдены. Примерно в то же время мы открылись аборигенам… То есть людям.

Фау замолчал, переводя дух. Внешне флойд казался абсолютно невозмутимым, но его выдавали глаза: потемневшие до черноты, с неистово пульсирующими зрачками.

— Испытательный срок для Земли установили в двести лет — ваших лет. По истечение этого периода флойды получали все права на планету, и ни тенри, ни кто-либо ещё уже не смог бы их оспорить.

— Но двести лет уже почти прошло, — от волнения голос Клементины стал хриплым.

— Почти, — мрачно подтвердил Фау. — Срок истекает только на будущий год. Осталось полгода. И тенри решили пойти ва-банк.

— Я всё ещё не понимаю…

— Они сумели заслать на Землю своих агентов, чтобы расшатать обстановку, создать прецедент, спровоцировать нас — и в итоге выставить всё так, якобы мы нарушили закон.

— Какой закон?

— Законов много. Запрет ведения военных действий против аборигенного населения, запрет навязывания своей идеологии, запрет культурной экспансии, запрет ввоза эндемичных для планеты видов… Но на всё это требуются годы — им не успеть. Остаётся последнее: локальное вооружённое столкновение, причём непременно с человеческими жертвами.

— Жертвами?.. — Клементина вспомнила Стефана.

— Любая агрессия по отношению к местным, способная повлечь за собой их гибель, строжайше запрещена. Вообще-то даже одного убитого человека более чем достаточно, чтобы обвинить нас в превышении полномочий и несостоятельности как цивилизации-протектора — и лишить всех прав.

— Как у вас, однако, всё строго, — не удержалась Клементина от ремарки.

— Почти сотню лет нам удавалось сохранять в тайне природу аборигенного населения Земли. Нет, в Круге, конечно, знали, что мы обнаружили некую разумную расу, но подробностями никто особо не интересовался. Столетие относительного спокойствия, — он раздражённо поморщился. — Но проклятые тенри каким-то образом ухитрились обо всём пронюхать.

— И заявили свои права на Землю?

— Ничего они не могли заявить. Но напомнили правила и предупредили, что в случае их нарушения объявят нам войну.

— Они настолько сильны?

— К сожалению, да. Но самое неприятное — военный флот тенри оккупировал орбиту Мио, старейшей планеты флойдской цивилизации. Клементина, наша прародина у них в заложниках.

— Вот как, — только и смогла выдавить она.

Все её знания о мироустройстве рушились как хрупкий песчаный замок под ковшом бульдозера. Доселе она была убеждена, что флойды — невероятно сильны, практически непобедимы, а теперь выясняется, что это совсем не так. Да, она подозревала, что где-то есть и другие расы, такие же могучие и всесильные, но они не враги, они безумно далеко и до человечества им (к счастью) нет никакого дела. Те же шер-нуа, к примеру. А сейчас её поставили перед фактом: у флойдов есть враг. Хитрый, коварный, жестокий, безжалостный, не ограниченный никакими моральными принципами, а главное — равный по силе.

— Поэтому так важно сейчас помешать планам тенри. Не поддаться на провокацию, не дать им повода развязать войну… и уничтожить Мио.

— Как ваша планета оказалась оккупированной? — просипела Клементина, впрочем, не особо надеясь на ответ.

— Долгая история. Ряд взаимных территориальных претензий, незакрытые торговые сделки, старые счёты… Насколько я знаю, это было обоюдное соглашение: наш флот патрулировал орбиту одной из тенрийских планет. Но та планета погибла из-за своей звезды, которой пришло время переродиться в красного гиганта. В итоге мы отвели свой флот, а тенри — нет.

— Почему же было просто не отдать тенрийцам Землю в обмен на Мио? — поинтересовалась Клементина с напускным равнодушием.

— А ты бы этого хотела? — флойд посуровел. — Хотела бы?

Вспыхнув, она медленно покачала головой.

— Тенрийцам