– В итоге – пшик! – злобно фыркнул финансист. – На потраченные для строительства этих скорлупок деньги можно было построить броненосец!

– Да там и самых настоящих броненосцев потеряно два десятка! – вздохнул адмирал. – К счастью, не наших! Мы тщательно изучили морской бой в Корчуланском проливе и сделали необходимые выводы! Этот бой послужит нам отличным бесплатным уроком!

– Империя получила урок, империя благодарит… – тихонько пропел лорд, глядя куда-то в потолок.

– Ваша милость, вы что-то сказали? – осторожно спросил финансист, но лорд только молча махнул рукой.

Гости помолчали несколько минут «за компанию» с лидером группы. Наконец хозяин дома, неторопливо сделав глоток кларета, сказал, обращаясь к обоим военным:

– Скажите честно, господа, мы, на теперешнем этапе развития нашей армии и флота, можем противостоять русским? Насколько я помню, оснащение австрийских войск пулемётами и многозарядными винтовками держалось примерно на уровне нашей армии?

– Так и есть, – грустно сказал генерал. – Перед войной мы поставили двуединой монархии огромное количество вооружения и боеприпасов. Хватило бы на полноценную войну! Но… сами знаете, что этим бедолагам сие не сильно помогло: русские разбили их практически во всех боях, даже там, где австрийцы сидели в глубокой обороне, за толстыми крепостными стенами! Фактически русские выиграли бои на всех типичных ТВД: в чистом поле, в лесу, в горно-лесистой местности, в городской застройке, при штурме долговременных укреплений. И везде численное преимущество было за австрийцами, в три-четыре раза, а то и в десять. И это при сравнимом вооружении! Фактически у русских всего лишь немного, на несколько десятков, больше единиц полевой артиллерии больших калибров и около двух сотен бронированных автомобилей. Это не может быть причиной таких сокрушительных разгромов!

– Вы забываете про их планеры! – взвился финансист.

– Они не несут вооружения! – возразил генерал. – Их преимущество только в ведении разведки! И на заводе фирмы «Хокер Эйкрафт» в Дансфолде вскоре начнут серийно изготавливать похожий аппарат под именем «Харрикейн». Двигатели будет поставлять компания «Роллс-Ройс» со своего завода в Ковентри.

– Э-э-э, господин генерал, там всё не так просто! – медленно проговорил промышленник. – Наша собственная разработка так и не смогла взлететь, а копия русского аппарата, хоть и летает, но нуждается в более легком двигателе.

– И здесь всё не слава богу! – печально вздохнул лорд, на пару секунд выходя из своего созерцательного состояния. Любезно приняв от хозяина дома полный бокал с вином, лорд залпом выпил половину и вновь замер в кресле, разглядывая лепнину на потолке.

Гости снова просидели в тишине несколько минут «за компанию».

– То есть вы, господин генерал, берётесь утверждать, что преимущество русских вовсе не в оружии, а в… В чём? – спросил финансист.

– В мозгах! – пожал плечами генерал. – А если точнее – в новых тактических схемах! Мы хоть и получили винтовки и пулемёты, не научились их грамотно применять! Вооружённая скорострельными многозарядными винтовками пехота действует на поле боя, как во времена войны в Крыму! Ходят плотными шеренгами и ведут только залповый огонь по команде ротного командира. Русские же действуют рассыпным строем и ведут огонь каждый по своему усмотрению. Пулемёты мы используем в качестве лёгких пушек, хотя у них совсем другие тактико-технические характеристики. К примеру – пулеметы ставят побатарейно, чуть ли не колесо к колесу. Считается, что так выгоднее массировать огонь по фронту. Но при этом попадание всего одного снаряда выводит из строя до половины наличных пулеметов – они показали себя довольно хрупкими устройствами. А русские используют станковые пулеметы максимум попарно и их основной вид ведения огня – флангово-перекрёстный.

– Так почему наши солдаты и офицеры не скопируют тактические схемы русских? – удивился дипломат. – Если вы про них знаете и считает, что они выгодней?

– Увы, ваша милость, не я один принимаю решения в военном ведомстве королевства! – развел руками генерал. – Косность мышления, видите ли…

– Ну, этот вопрос мы решим! – сказал лорд, внезапно «выпав» в реальность из своей медитации. – Всех на уши поставим, но заставим наших военных принять нужные решения!

– Спасибо, ваша милость! – вскочил со своего места генерал.

– Сидите, мой, друг, сидите! – Дипломат силком вернул генерала в кресло. – У нас тут не принято столь явно проявлять субординацию. Скажите лучше: сколько вам понадобится времени на приведение армии в такое состояние, в котором она будет готова бороться с русскими на равных как минимум? И победить с решительным результатом на любом ТВД как максимум?

– Полагаю, что не меньше года! – подумав около минуты, тщательно взвешивая каждое слово, ответил генерал. – Но не будете ли вы любезны прояснить, чтобы мы получше подготовились: на каком ТВД мы планируем воевать с русскими? Вы хотите, чтобы мы снова высадились под Санкт-Петербургом, как несколько лет назад? Или на Юге России, как во время Русско-турецкой войны?

– Боюсь, что это нам придётся отбивать русский десант у себя на острове! – печально сказал лорд.

– Но как, милорд? – поразился финансист.

– Есть разведывательные данные, что русские хотят захапать себе полуостров Бретань! – сказал дипломат. – Царь выторгововал себе эту территорию у кайзера взамен военной помощи при нападении на Францию. А сие нападение состоится уже в конце мая!

– Это же всего три недели осталось! – вскочил финансист. – Почему вы раньше мне не сказали?! Рынок акций непременно обрушится, мне надо принять срочные меры!

– Сидеть! – ледяным голосом сказал лорд. – Сидеть, я сказал!

Финансист рухнул в кресло.

– Дело идёт к полному уничтожению нашей империи, а вы о рынке акций беспокоитесь! Успеете ещё нажиться… перед смертью! Думаете, царь Николай простит вам подосланных наёмных убийц? Вот, то-то!

– А-а… – В горле у финансиста булькнуло, он побагровел, потом побледнел, потом снова покраснел. Гости с интересом следили за метаморфозами его физиономии. В итоге миллионер и баронет снова побледнел, издал ещё один горловой звук и буквально расплылся по креслу, как выброшенная на берег медуза. Где-то через минуту он нашёл в себе силы просипеть: – А это не я! Не только я…

– Вот об этом вы агентам «Кей Джи Би» и расскажите, когда они за вами придут! – почему-то мстительно сказал адмирал.

– Довольно, джентльмены! – смилостивился дипломат. – Ошибся человек, бывает… Дело прошлое! Вернёмся к нашим, так сказать, баранам! Я чётко проанализировал сложившуюся ситуацию и ответственно заявляю: следующей целью этих варваров будем мы! С вероятностью девяносто процентов нападение будет произведено следующей весной с территории полуострова Бретань! Адмирал, что мы сможем противопоставить русскому флоту?

– Будут полностью готовы к боевым действиям восемь линейных кораблей первого ранга типа «Аннигилятор» с восемнадцатидюймовыми орудиями главного калибра. Шесть броненосных крейсеров с восьмидюймовыми орудиями. Это наша главная сила, то, что мы можем поставить в первую линию. По последним данным разведки, русские могут противопоставить этой силе