Алексей кивнул – Острис ни разу не давал ему дурных советов. Тем более Алексей в душе надеялся, что в случае неприятностей Острис, а может, и сам Аспар не дадут его в обиду. Он же не с поля боя бежал, а верноподданнически ехал в Царь-град засвидетельствовать своё почтение новому императору.

– Тогда отдай приказ Исавру и собирайся. Не задерживайся – мы идём на корабль.

Долго ли отдать приказ? Исавр от удивления округлил глаза, услышав о смерти Маркиана.

Алексей надел одежду поновее и сунул за ремень кинжал, который собирался подарить Острису, и почти бегом заторопился на пристань.

Едва он взбежал по трапу, сходни втянули, и судно отчалило. Алексей ожидал увидеть на корме других трибунов – всё-таки легион Остриса был самым большим в империи, больше восьми тысяч человек. Стало быть, и трибунов должно быть восемь. Однако под навесом были уже знакомые ему по столу в казарме офицеры.

По приглашению Остриса Алексей уселся вместе со всеми.

Разговор, как это часто бывает у военных, шёл об армии, о её врагах. Политика трибунов интересовала мало – это удел сановников и верхов.

Почти до вечера мимо проплывали по левому борту берега Крита, острова множества легенд – от рождения богов до лабиринта Минотавра.

Когда начало темнеть, капитан решил бросить якорь у одного из мелких островков, коими так богато Эгейское море. Но Острис настоятельно потребовал идти дальше.

– Опасно, – возразил наварх.

– Что, пираты? Так у нас на борту целых лох гоплитов.

– Нет, легат, – отмели и острова. Ночь тёмная, можно наскочить.

– А ты потихоньку, мы торопимся.

Наварх, капитан дромона, вздохнул. Возразить прославленному легату он не решился.

С одной мачты зарифили паруса, и судно сбавило ход. На нос корабля был послан вперёдсмотрящий.

Офицеры спустились на нижнюю палубу – там на корме была каюта. Оказалось тесновато, каюта не была рассчитана на несколько человек.

Острис расположился на кровати с высоким бортом, сделанным с расчётом на качку. Трибуны устроились на полу – на матрасах из сушёной морской травы. Для армейского офицера – почти роскошь.

Алексей тоже улёгся, сняв сандалии и пояс с мечом.

Журчала за бортом вода, судно слегка покачивалось, навевая сон. Разговоры стихли, офицеры погрузились в дрёму.

И привиделся Алексею сон – о его прошлом, о последнем отпуске. Деревня, родники, потом перелёт на самолёте – и удар о землю! Только толчок он ощутил на самом деле – его швырнуло в угол. Не понимая, что происходит, он открыл глаза.

С палубы слышались испуганные крики гоплитов и рёв воды, врывающейся в повреждённый корпус.

Первым делом по привычке Алексей стал разыскивать пояс с мечом, который отлетел в сторону.

– Вода в трюме, тонем!

Тут уже все кинулись в дверь, и судно стало крениться на нос, набрав воды. Она уже плескалась тонким пока слоем на нижней палубе.

Офицеры взбежали по трапу на верхнюю палубу – там уже собрались гоплиты. Неверный свет луны, периодически скрывающейся за тучами, едва освещал море вокруг.

Алексей глянул по сторонам – ни острова, ни корабля рядом. Стало быть, налетели на подводную скалу или риф. Эх, предупреждал же капитан об опасности плавания ночью! Зря поторопился Острис.

Офицеры стояли в растерянности. Опытные вояки, на суше они бы сразу определились в любой, даже самой опасной ситуации. Но что им делать сейчас? Они не моряки, а вокруг темнота, море, и корабль тонет. Ситуация и для моряка неординарная, а для гоплитов и офицеров – и вовсе ужасающая. Дело усугублялось тем, что большинство из них не умело плавать. Ведь по поверьям варваров, в воде живут лешие и русалки. Кто же по доброй воле полезет купаться в реку?

А корабль тем временем быстро набирал воду в корпус и всё глубже «садился» носом. Скользкая от воды палуба наклонялась, и непонятно было, как судно ещё держится на плаву. И хоть бы какой-то клочок суши поблизости, дающий лучик надежды! Может быть, где-то рядом и был остров, но в какой стороне? Люди тщетно вглядывались в темноту.

Внезапно раздался сильный треск, мачта накренилась и стала падать, обрывая ванты. Она рухнула прямо на палубу, на носовую часть корабля, убив и искалечив многих воинов. Раздались крики ужаса и боли, стоны раненых.

Громким голосом наварх приказал рубить ванты и сбросить мачты с корабля в воду.

Ванты рубили все – и гоплиты мечами, и моряки топорами. Потом общими усилиями столкнули тяжеленную мачту в воду.

Нос судна немного приподнялся. А сломанная мачта как будто цеплялась за корабль, билась о его борт, распустив вокруг себя ванты, как щупальца. Теперь гоплиты и моряки с опаской поглядывали на вторую мачту – не рухнет ли и она тоже, убивая людей?

Наварх приказал матросам швырять за борт всё деревянное.

– Зачем? – не понял Острис.

– Корабль скоро пойдёт ко дну, и кто-нибудь сможет спастись, уцепившись за скамью или что-нибудь деревянное.

– Дело настолько плохо?

– Да, легат, не буду скрывать. Думаю, нам осталось не больше четверти часа. И лучше было бы покинуть корабль пораньше.

– Не понял…

– Когда судно пойдёт ко дну, образуется воронка, которая утянет за собой людей. Надо прыгать за борт, цепляться за любой плавающий предмет и попытаться отплыть подальше.

– Где ближайшая суша?

– Должна быть по левому борту, если не ошибаюсь – в двадцати стадиях. Однако я не уверен – после удара корабль могло развернуть.

Острис выслушал наварха и пришёл к неутешительному выводу: неясность полная, фактически – приговор. Но ни один мускул на его лице не дрогнул. Острис был воином, военачальником и привык принимать удары судьбы. Но ещё он был легатом, привыкшим заботиться о своих солдатах.

– Гоплиты, слушать меня! – громко закричал он. – Всем снять с себя оружие и доспехи, а потом – за борт! Хватайтесь за всё, что может плавать. Ваша задача – продержаться до рассвета. И да помогут вам ваши боги!

Многие солдаты были варварами из разных стран и не все исповедовали православие – Острис и об этом не забыл в сей трудный час.

Алексей восхитился и действиями, и словами легата – всё-таки он был достоин командовать легионом.

Гоплиты стали поспешно раздеваться – ведь многие из них спали на палубе в линотораксе и сандалиях. Потом гоплиты стали прыгать в воду.

Борта судна уже едва возвышались над водой.

Раздевались офицеры, разделся и Алексей. Единственное, что он взял в зубы, так это кинжал в ножнах, который приготовил легату в подарок, – просто нож мог пригодиться. Не тащить же с собой меч в ножнах? Он тяжёл и может потянуть на дно. Плавал Алексей неплохо, но одно дело – купаться солнечным днём рядом с пляжем, и совсем другое – в темноте, в открытом море, рядом с тонущим судном.