Мэр Собчак остановил расследование, начатое в Москве федеральным аудитором Юрием Болдыревым. Дмитрий Медведев, также будущий президент России, а тогда начинающий адвокат, помог Путину организовать правовую защиту от обвинений в коррупции в городском совете[400]. Петр Авен, еще один уроженец Санкт-Петербурга, от имени федерального правительства направил письмо, в котором постфактум утверждалось, что у Путина были полномочия для выдачи лицензий на внешнеторговую деятельность[401]. Позже Авен ушел из правительства и сделал громкую карьеру в банковском бизнесе. Он быстро стал одним из самых богатых людей в стране, к тому же обладающим очень хорошими связями на самом верху[402]. Сообщают также, что Путину помогали три других чиновника из Санкт-Петербурга, обладавшие хорошими связями. Эти должностные лица утверждали, что они просмотрели доклад Салье и другие документы, подготовленные мэрией города, и не нашли никаких признаков некорректных действий Путина. Этими людьми были Сергей Степашин, в то время руководитель Управления Агентства федеральной безопасности РСФСР по Санкт-Петербургу и Ленинградской области; заместитель Степашина Виктор Черкесов и Николай Патрушев, который в описываемый момент был сотрудником АФБ. Карьера позже привела Степашина в кресло министра внутренних дел и министра юстиции[403], а в 1999 году он недолгое время был премьер-министром России, как раз между Евгением Примаковым и Владимиром Путиным. На момент написания книги Сергей Степашин возглавлял российскую Счетную палату[404], ту самую федеральную аудиторскую службу, в которой работал Юрий Болдырев в начале 90-х и которая занималась расследованием «продуктового скандала»[405]. Черкесов в дальнейшем работал под руководством Путина, когда последний возглавлял ФСБ в 1998 году. Еще позже он стал полномочным представителем президента в Северо-Западном федеральном округе – территориально-административной единице, включающей в себя Санкт-Петербург. Затем он возглавил российское агентство по борьбе с наркотиками – ФСКН. Патрушев сделался директором ФСБ сразу после Путина[406], после ухода с этого поста он был назначен секретарем Совета безопасности Российской Федерации[407].

Безусловно, на том этапе карьеры «продуктовый скандал» стал для Путина наиболее серьезным личным испытанием. Пожалуй, по накалу с ним может сравниться только необходимость противостоять толпе, штурмовавшей в 1989 году в Дрездене здание, в котором он работал. Учитывая личную, а также массовую историческую память о том голоде, с которым пришлось столкнуться жителям Ленинграда во время войны, создание запасов продуктов в этом городе можно считать огромной ответственностью, что Путин должен был чувствовать очень остро. Господин Путин, как «Специалист по выживанию», знал важность природных богатств России. В начале 90-х у страны не было денег. Ее стратегические запасы и финансовые резервы были истощены. Но поскольку в России всегда есть сырье, основной задачей в тот момент стал поиск способов их реализации. В этом смысле скандал с поставками продовольствия преподал Путину очень важный урок. Из своих сделок с безответственными посредниками Путин понял, что наличие материальных ресурсов или доступ к ним – это еще не все. Если они больше не принадлежат государству или если государство недостаточно сильно, чтобы распоряжаться ими, доходы, полученные от реализации, легко могут уйти на сторону. Чтобы получить за товары настоящую цену, которую можно направить для достижения строго определенной цели, вы должны иметь осмысленный контроль над ними. Ключом к управлению ресурсами является не физическое обладание ими, но контроль над их приобретением, транспортировкой и реализацией, так же как контроль над возникающими при этом финансовыми потоками.

В конечном счете сделка «сырье в обмен на продовольствие», которая привела к «продуктовому скандалу», была первым столкновением Путина с частным бизнесом. И она неизбежно оказала влияние на его отношение к бизнесу и бизнесменам. Несмотря на чекистское прошлое, Путин был еще новичком в тех обязанностях, которые ему пришлось выполнять в городской администрации. Он действительно считал, что сможет все провернуть быстро и добиться результатов за счет прямых сделок. У него не было денег, зато имелись некоторые теоретические знания о внешней торговле, полученные в ЛГУ и Краснознаменном институте КГБ. Он, очевидно, знал людей, заявлявших об имеющемся у них доступе к ресурсам, так же как и о доступе к международным рынкам сбыта, по своим прошлым связям в КГБ. Проведение подобного рода сделок было бы очень сложным, даже невозможным, если бы он пользовался только каналами, имевшимися в распоряжении городской администрации. Но попытка в целом оказалась провальной. Путин допустил серьезную ошибку. Его немецкий биограф Александр Рар отмечал, что после провала сделок по поставкам продовольствия Путин обнаружил, что был «чрезмерно доверчивым» по отношению к частным предпринимателям[408]. И по сей день кажется, будто Путин думает, что он страдает от того, что доверяет другим «слишком легко». Совсем недавно, в 2009 году, когда журналист «Блумберга» спросил, что он считает главным недостатком своего характера, Путин немедленно и односложно ответил – «доверчивость»[409].