времени без сна и пережитых волнений в темнице — это крохи, но я ощущаю себя вполне отдохнувшей.

— Проснулась? — Он наклоняется, чтобы заглянуть в мои глаза и подарить ласковую улыбку. Не удержавшись, трусь щекой о его плечо.

— Ты спал?

— Немного вздремнул. Не беспокойся, я хорошо себя чувствую. — Ни капли не поверила. Да сейчас всё гораздо лучше, чем было там в подземелье дворца, но его состояние не имеет ничего общего с хорошим самочувствием.

— И всё-таки…

Договорить не успеваю, он нежно касается моих губ и слова превращаются в тихий вздох.

— Мы остановились, чтобы пополнить запасы воды и купить еду.

Я так давно не ела, что тело перестало требовать, словно мне и вовсе не нужно есть. Лишь слабость и легкое головокружение напоминают о голоде.

— Нужно найти что-то из овощей. Желудок сейчас не справится с тяжелой пищей. И ещё нужно узнать у твоих людей, голодал ли кто-то из них в темнице дольше суток. Пойдем! Пока они не совершили то, о чем быстро пожалеют.

Рион не спорит и мы быстро выбираемся наружу, направляясь к большой придорожной таверне, возле которой уже спешились большинство гвардейцев.

Передав указания по еде и запасам воды, принц предлагает вернуться в фаэтон-мобиль.

— Ты не хочешь зайти в таверну?

— Разве что напугать постояльцев и хозяев. — Ухмыляется и отводит глаза.

От осознания того, что он прав ощущаю болезненный укол. Это так неправильно и несправедливо! Всё, что я успела узнать о нем показывает, что младший принц действительно стремится улучшить жизнь простых граждан континента, предпочитая при этом оставаться в тени. Газеты наперебой обсуждают заслуги старшего наследника, умалчивая всё то, что делает для Империи его младший брат. При этом Риона продолжают избегать, словно он разносит чуму.

Не могу сдержать возмущение:

— Они все глупцы! Трусы и лицемеры! Особенно газетчики, придумывающие небылицы про его сиятельное высочество и замалчивающие истинное положение вещей!

Рион смотрит на меня удивленно, а затем разражается громким смехом, привлекая к нам внимание.

— Кхм, хммм… — Принц старается сделать серьёзное лицо, мягко подталкивая меня к мобилю и помогает забраться внутрь.

— Ты удивительная! Если у меня теперь есть такая защитница, то мне абсолютно всё-равно что там пишут или не пишут в газетах. — Закрытая дверь отрезает нас от уличной прохлады и любопытных взглядов. — Дэниэлла, это не имеет значения. Я давно привык к такому положению вещей и сам ратую за то, чтобы наследник пользовался уважением и почитанием. Иначе нас всех ждут непростые времена. Люди должны быть уверены в правящей семье.

— Вот именно, что в семье! А не в одном самоуверенном блондине с раздутым самомнением… прости… — прикрываю рот ладошкой.

— Я ему не расскажу… — Он всё еще с трудом сдерживается, чтобы снова не рассмеяться, но смешинки в глазах выдают его с головой.

Нам приносят горячие травяные взвары, сдобренные толчеными ягодами и медом и аккуратно нарезанные овощи в миниатюрной плетеной кадушке. А в отдельной корзине, судя по изумительному запаху, собраны выпечка и жаркое.

— Я должен проверить своих людей, убедиться, что они получили порции еды и питья и готовы продолжить путь.

— А мне нужно проверить его величество и истэра Торренса. Я могу это сделать?

— Если ты чувствуешь в себе достаточно сил. Конечно. Благодарю тебя. — Мы возвращаемся в уличную прохладу и Рион подзывает нескольких гвардейцев, чтобы они охраняли меня.

А я не теряя времени забираюсь в мобиль императора, чтобы проверить его самочувствие и поставить новый, уже более сильный полог Гармонии.

Оставаться здесь долго нельзя, быстро завершив все дела, мы трогаемся дальше. После легкого перекуса и ароматных напитков уговариваю Риона немного отдохнуть.

— Не считаю правильным спать, когда некоторые мои люди едут верхом. Я вполне хорошо себя чувствую.

— Какой упрямец! Ты пытаешься обмануть мага Гармонии! — Качаю головой и строго смотрю в его глаза, но он даже не смущается моего замечания, лишь смешинки снова пробегают в его глазах. — Ты долгое время был прикован и потратил много сил на сдерживание дара!

Никакой реакции кроме с трудом сдерживаемой улыбки.

— Ну хорошо, Рион, посмотри на это с другой стороны. Если что-то случится тебе потребуется силы, чтобы защитить всех нас. Согласись, будет лучше, если ты будешь отдохнувшим. — Последний аргумент достигает цели и его лицо на несколько мгновений приобретает задумчивое выражение.

Пользуясь его замешательством, мягко тяну за плечи, укладывая голову к себе на колени. Когда он понимает, что я делаю, то шумно выдыхает и сглатывает. Подкладываю подушку, чтобы ему было удобнее и наградой мне становится очаровательная, по-мальчишески глупая и счастливая улыбка на лице младшего принца.

— Что? — Смущенно улыбаюсь и не могу удержаться от того, чтобы начать перебирать темные шелковистые пряди волос.

— Просто… это что-то такое, что не могло произойти со мной в моей прежней жизни…

Он прикрывает глаза и улыбка на его чувственных губах становится ещё более блаженной. Черные пушистые ресницы отбрасывают тень, от чего темные круги под глазами кажутся ещё насыщеннее.

— А почему Императора не отравили, а держали в таком состоянии?

— Страх, Дэниэлла. Предателям нужно было выставить это, как естественную смерть. Очевидное убийство императора вызвало бы непредсказуемые события. Народ любит отца, люди бы стали подозревать любого, кто занял трон после него. Но главное — это инициация расследования. Лучшие ищейки континента начали бы копать. К тому же никто не знает какие секреты хранит императорская семья и верные нам маги. А если ты не знаешь противника, то действовать нужно скрытно. Что и делают наши враги.

Рион замолкает и на какое-то время в фаэтон-мобиле повисает тишина, когда я уже думаю, что он уснул, младший принц неожиданно приоткрывает глаза и задумчиво продолжает:

— Руэл сказал, что недавно был выявлен склад с печатными изданиями. На главной странице газет обнаружилась прелюбопытная статья. Якобы некий смелый репортер провел расследование. Так вот, оказывается, это мой дар так влияет на императора.

— Что? Но это же…

— Ложь? Бред? Но согласись как стройно звучит: младший сын императора, своим темным даром вызвал болезнь отца, а может он намеренно питался его разумом, чтобы ослабить и в конце концов самому занять трон? Мм?

— Это… отвратительно! Неужели люди поверили бы?

— А это имеет значение? Совет бы потребовал лишить меня дара и отправить в темницу. Находясь там, я не смог бы противостоять им. Лишившись дара, я стал бы слабым противником. Моих сторонников бы тоже обвинили, лишив меня ещё и заступников. Следующим шагом они сделали бы всё, чтобы подвести под казнь младшего принца Империи. Смерть отца могла бы стать прекрасным поводом для