имеют претензий друг к другу. А теперь, с вашего позволения, я откланиваюсь. У меня еще много дел.

С этими словами он развернулся и вышел из гостиной. Сопровождающие поспешили за ним.

Когда Долгорукий уже садился в машину, к воротам особняка прибыли еще два автомобиля. Черные, тонированные служебные “Волги”, как и машина Великого князя.

— Это еще кто? — начал было я.

— Представители Синода, — ответил Денис, всматриваясь в авто. — Смотри.

Он указал на номера. Сделанные белой краской на черном фоне.

На гостей обратили внимание не только мы. Долгорукий, который уже садился в "Волгу", вдруг остановился, глядя на черные “Волги”. И я ощутил, что Великий князь… боится.

“Волги” въехали на территорию. Остановились так, чтобы пропустить кортеж Долгорукого. Из первой машины вышли двое. Уже знакомый нам Никон и парень лет двадцати, в строгом черном костюме и шляпе. Заметив Долгорукого, парень дружелюбно улыбнулся и коснулся полей головного убора, приветствуя великого князя. И от этого жеста Алексей едва заметно побледнел. А спесь и бесноватая смелость слетела с него как позолота с цыганского самовара.

— Чудные дела, — пробормотал я, вглядываясь в творящееся во дворе.

— Ты о чем? — не понял Денис.

— Великий князь как будто… боится, — я кивнул на происходившее во дворе.

Братец всмотрелся в Долгорукого:

— Твоя правда, — неуверенно ответил он.

Великий князь тем временем сел в машину, и кортеж выехал с территории. А представители Синода вошли в гостиную:

— Мир вашему дому, — поприветствовал нас мужчина в белой рясе и уже знакомой мне папкой для бумаг.

— И вам доброго дня, — в один голос ответили мы.

— Надеюсь, Великий князь навестил вас не для того, чтобы объявить войну? — уточнил жрец. И за мнимой веселостью в голосе, я уловил напряжение.

— Ну что вы. Наоборот, князь хотел извиниться за свою кровиночку, — ответил я.

Боковым зрением заметил, как мужчина в шляпе довольно усмехнулся.

— Думаю, вы провели с великим князем… профилактическую беседу, — продолжил я.

Никон только пожал плечами. А второй гость неожиданно хриплым голосом поинтересовался:

— Для вас это так важно?

— Не то чтобы… — начал я и осекся, поняв, что моего ответа никто не ждет.

Жрец улыбнулся:

— Вот и отлично. В конце концов, мы прибыли не для того, чтобы обсуждать Великого князя Долгорукого. Это дело прошлое. А для того, чтобы сделать вам предложение, от которого вы вряд ли откажетесь.

Удивления слова не вызвали. Мы прекрасно знали, каковым будет предложение.

— Проходите, присаживайтесь, — Денис указал на стулья вокруг стола.

А дворецкий в это время внес в гостиную чайник с отваром. Гости приняли приглашение. Они уселись за стол. Мрачный парень занял место поодаль и с интересом рассматривал картину на стене. Выглядело это так, словно ему было неинтересна беседа. Однако от чашки с отваром он не отказался, тепло поблагодарив за него Федора.

Никон принял чашку с отваром, сделал глоток. Блаженно прикрыл глаза:

— М-м-м-м-м… каков вкус. Сбор с ваших чайных плантаций высоко ценится у ценителей, мастера Морозовы. И я понимаю почему. Никогда не пробовал ничего более вкусного. Жаль, что вы отказываетесь выпускать его на рынок.

Денис усмехнулся и не ответил.

— Но мы отвлеклись от темы. Вы, мастер Морозов, — мужчина кивнул мне, — новая восходящая звезда. И мы хотим помочь вам в раскрутке семьи.

— Для чего вам это нужно? — прямо спросил Денис.

Жрец только пожал плечами:

— А что имеет значение в этом мире? Всем нужны деньги.

— Лишними они не бывают, — кивнул я.

— У нас есть ресурс, а в вас, юноша, есть перспективы. И мы желаем объединить эти две вещи.

— Что требуется от нас?

— В обмен ваша семья окажет помощь Синоду, когда таковая потребуется.

— То есть, вы дадите нам денег на раскрутку личного бренда? — понял я.

— Не только деньги, — раздражённо отмахнулся Синодник. — Служба рекламы, отдел аналитики. Ваш секретарь, конечно, хорош, но боюсь в одиночку она не справится с таким объемом работы. Ей потребуются помощники.

— А мы будем отдавать вам долю? — уточнил Денис.

— Нам будет причитаться доля с фильмов, сериалов и комиксов, — дежурно кивнул Никон. — Это стандартные условия. Ведь права на все трансляции и персонажей принадлежат нам. Все остальное, включая любые лавки с мерчом, харчевни, коллекционные фигурки, доходы с обучения в ведьмачьих школах, рекламные контракты — все это будет принадлежать только вам.

— Тогда в чем смысл раскрутки? — продолжал настаивать Денис. — В чем ваша выгода?

Хитрый жрец развел руками:

— Говорю же: иногда, вы будете нам помогать. Вот и все. Никакого подвоха. Ну? По рукам?

Но Денис колебался. Да и меня терзали смутные сомнения, что в этом простом предложении очень много подводных камней.

Незнакомец в темном, поднялся на ноги и прошелся вдоль стены, чтобы остановиться у окна. Оглянувшись на него, синодник поежился и пожал плечами:

— Ну, вы же понимаете, что кроме пряника есть ещё кнут. И нам очень не хотелось бы переходить к этому варианту.

— И как же Синод сможет воздействовать на нашу семью? — усмехнулся Денис. — Отказать в контрактах, который у нас и так нет?

Жрец сделал знак дворецкому, чтобы тот наполнил его чашку:

— Нет, ну что вы. Синод может выкупить все долговые расписки вашей семьи.

Брат побледнел и с трудом сохранил спокойное выражение на лице. Чашка в его пальцах хрустнула.

— И закладные на дом, — продолжил гость. — Думаю, ваши активы не покроют долги перед Синодом. Так что…

Он не стал договаривать, что именно будет, но мы и сами догадались.

— Или роскошная жизнь, богатство и слава, или безвестность в охране какой-нибудь глухой деревни и работа за похлёбку, — спокойно закончил Никон. — Выбирать вам.

Я покосился на второго гостя. И заметив мой взгляд, он усмехнулся. Но улыбка у него вышла очень уж похожей на звериный оскал.

— Иногда нужно прыгнуть, — сказал он и его голос словно разрезал воздух над столом. — Вам достался счастливый билет. Глупо воротить нос. Понятно, что вам придется заплатить за помощь. За все в жизни надо платить. Бесплатный сыр…

— … бывает только в мышеловке, — продолжил я старую поговорку, ходящую в моем мире.

Мужчина посмотрел на меня с холодным интересом, и