– Чтоб не вернулась! – фыркнула Екатерина, у которой хватало головной боли и без шотландской кобылки…

Мария убралась восвояси, у Екатерины потянулись будни, заполненные привычным уже противостоянием с Гизами и с гугенотами. Дело пока еще не дошло от открытой войны, но все близилось к этому. Удивительно, но необходимость противостоять гугенотам объединила ее с Гизами, тем более между ними больше не стояла ни Диана де Пуатье, ни Мария Стюарт, а общих интересов оказалось куда больше, чем разногласий.

Екатерине Медичи долго было попросту не до Дианы. Она придумывала козни то против принца Конде, то против Антуана де Бурбона с его разумной Жанной, то против красоток, которые, как и Мария Стюарт, страстно желали стать следующими королевами, выскочив замуж за Карла. Этого допустить мать никак не могла. Никаких ранних браков, всему свое время!

Но однажды она все же вспомнила о Диане.

Камеристка Жаннетта передала ей просьбу Руджери прийти. Королева удивилась, братья уже почти не занимались ничем, но сходить согласилась…

И вот знакомая улица и знакомый дом, снаружи выглядящий куда меньше, чем есть в действительности… Сколько лет прошло с тех пор, как она была здесь в последний раз? Не так уж много, а кажется, будто целая жизнь…

На условный стук привычно ответили, пригласили внутрь. Екатерина оглядывалась, почти ничего не изменилось, только сами братья постарели. Они в том возрасте, когда годы все заметней, как и седина в бороде.

Космо Руджери вдруг сказал, что они разыскали весьма интересного человека, когда-то он работал с ними, но потом проштрафился и удрал, оставив за собой должок. А теперь вот нашли и хотели бы познакомить.

Этим человеком оказался… Себастьян, прятавшийся от братьев у Дианы в имении. Выслушав от него много интересного, Екатерина даже оживилась:

– А что за должок, деньги?

Руджери остановил ее руку, потянувшуюся за кошельком:

– Нет, долг из тех, что деньгами не оплатишь, и за других платить тоже не стоит.

– Я заберу его к себе на службу?

– Нет!

– Почему?

– Он делает яды.

– Мне это и нужно.

– Вот потому и нет!

Екатерина проворчала:

– Сама научусь!

Руджери в ответ неожиданно задорно рассмеялся:

– Катрин, вы неисправимы.

А та вдруг сообразила:

– Но ведь Диана осталась без Себастьяна!

– Конечно.

– Она погибнет!

– Она погибнет, когда придет ее время. Хотите помочь?

– Выжить?

– Вы действительно неисправимы.

Сколько раз ей хотелось вернуться в детство, беспокойное, опасное, иногда даже смертельно опасное, когда она не знала, что будет завтра, но верила, что на земле есть люди, которые ее любят и обязательно придут ей на помощь. Ее хотели обесчестить, убить только за то, что она Медичи, но Екатерина, слыша крики беснующейся толпы за стенами монастыря: «Убить Медичи!», решила, что фамилия Медичи многого стоит, если из-за нее даже проливается кровь. Девочке было очень трудно и страшно, но тогда она верила, что впереди только хорошее, стоит пережить вот этот ужас – и дальше счастье. У нее будет любимый муж, свой дом, дети…

Все это давно было, все, кроме счастья… Любимый муж не любил в ответ ни минуты, свой дом приходилось много лет делить с соперницей, даже на детей Диана умудрилась влиять…

Диана… Диана… Диана!.. Будь проклято это имя!

Она не стала мстить, когда уже могла бы, и соперница приняла это за слабость. А Екатерина просто знала ее секреты, те, о которых не знал никто.

Рука королевы сама потянулась к перу…

Графиня де Валентинуа который день не выходила из своих покоев. Она очень плохо себя чувствовала, ломило все тело, тряслись руки, меркло в глазах. Причина была проста – пропал Себастьян! Просто ушел за травами в лес и не вернулся. Отправленные Дианой люди прочесали каждый клочок в лесу, на болоте, в овраге… Нашлась его корзина, но самого алхимика нигде не было. Допрошенные с пристрастием слуги подтвердили: Себастьян ушел за травами, как часто делал раньше. Он всегда был нелюдимым и ходил один. Последним его видел мальчик из деревни, Себастьян шел по тропинке, бормоча себе что-то под нос и время от времени ковыряя палкой в лесной подстилке.

И это было обычным. Корзинку нашли неподалеку от того места, где он повстречался с мальчиком. Ни следов борьбы, ни каких-либо признаков насилия… Но корзинка брошена.

Первые дни Диана просто ждала, надеясь, что Себастьян погуляет и вернется. Потом стала нервничать, снадобья оставалось еще достаточно, но кто знает, сколько будет отсутствовать алхимик? Шло время, а Себастьян не появлялся. Диана уже ругала себя за то, что столь привязана к его средствам, просто с каждым днем ей становилось все хуже…

Когда-то маг предупреждал, что стоит прекратить прием средств – и старость начнет наверстывать упущенное, причем с огромной скоростью. Что тогда будет с ней, с ее красотой? Однажды Диана сидела перед зеркалом, вглядываясь в свое отражение и пытаясь понять, не пробиваются ли все же признаки возраста. Они, конечно, были, все же Себастьян не всесилен, но сколь разительно отличалась она не только от сверстниц, но и от куда более молодых женщин! И вдруг… красавица отшатнулась от зеркала, в ужасе вскрикнув: на мгновение ей показалось, что лицо стало именно таким, каким должно быть в ее возрасте!

На крик хозяйки примчалась верная Аннет:

– Что случилось, мадам?

– Убери его!

– Кого?

– Зеркало убери!

Немного погодя она вернула зеркала, но больше подолгу в изображение не вглядывалась, чтобы убедиться в своей молодости и неувядающей красоте, достаточно беглого взгляда.

Теперь, когда Себастьяна не было, Диана каждое утро особенно пристально следила за Аннет, капающей зелье в бокал. Однажды ей показалось, что девушка и сама готова проглотить то, что пьет хозяйка. Присмотревшись к камеристке, Диана вдруг поняла страшную истину: Аннет тоже не старела! Это могло означать только одно: камеристка принимала зелье Себастьяна. Аннет не смогла больше скрывать и честно рассказала хозяйке о своей связи с магом и том, что пила зелье. Диана ужаснулась не тому, что девушка обречена, а тому, что она может выпить или украсть остатки!

С этого дня большой флакон с зельем хранился под замком, а ключ на шее у Дианы.

Аннет, которая теперь вообще ничего не принимала, старела стремительно, глядя на камеристку, Диана приходила в ужас, понимая, что это же будет и с ней самой! Если Себастьян не появится, то остатки удастся растянуть не больше чем на полгода. А потом? Потом и у нее, как у Аннет, повиснут мешки под глазами, станет дряблой кожа, полезут волосы, тело пройдет все пропущенные годы за недели, моложавая красотка превратится в дряхлую старуху, и это превращение будет ужасным.