К моей радости, леший оказался жив. Правда, не сказать, чтобы здоров. Тот странный луч будто прибавил лесному хозяину лет тридцать. Лицо осыпало морщинами, стать в теле ушла, батюшко весь высох и согнулся. Тяжело ему все-таки биться на границе владений. Это лесу с ним сложно совладать. А здесь, рядом с речкой и домами чужан, наверное, он под стать Врановому. Если не слабее.

Нет, я много слышал о ведунах. Только не знал, что они настолько мощные. Вот сколько сегодня получил по щщам любитель птичек? Не счесть. Но даже сейчас, с кровоточащей раной из спины, снесенный с места деревом, он поднялся на ноги. Ты, мать твою, случайно не прибыл из будущего, чтобы уничтожить спасителя человечества? Если так, то с целью ошибся.

Врановой вновь взмахнул посохом и огненная волна обрушилась на лешего. Точнее, на то место, где тот совсем недавно стоял. Батюшко довольно ловко поднял перед собой землю, траву и камни, создав из них импровизированный щит. Который после отраженной атаки устремился пушечным ядром в сторону рубежника.

Правда, и тот теперь был готов к любому развитию ситуации. Он вытянул руку с жезлом и «ядро» разлетелось на части. На этот раз Зверю не повезло. Сразу несколько камней отлетело в машину.

Блин, батюшко, все круто, но нельзя как-то помогать без ущерба для имущества? Мне еще на этой машине ездить. Если выживу.

Конечно, ничего такого я говорить не стал. Лешему и так приходилось не просто. Он отступал, тогда как разъяренный рубежник преследовал моего друга. Несколько стальных шипов вылетело из жезла. И почти все леший смог отразить, продолжая вскидывать перед собой камни, но пара попала в цель. И тут же шипы распались, оставляя после себя тягучий черный дым.

Я тяжело поднялся на ноги, собираясь с силами, чтобы совершить финальное нападение на рубежника. Чувствовал я себя не очень. Оно и понятно, кровь стремительно покидала меня. Большей частью, конечно, через растерзанную руку. Да и многочисленные удары по голове не способствовали улучшению состояния. Сейчас, батюшко, еще секунду. И вот тут леший удивил.

— Беги, Матвей! Спасайся!

— Я помогу! — крикнул, правда, сам не поверил своим словам.

— Уходи!

Что-то нечеловеческое послышалось голосе лешего. Нет, он и так был не человеком. Какая-то неведомая сила, скорее угроза. Здесь был и ураганный шум ветра, и сметающий все на своем пути селевой поток, и погребающий все под собой оползень. Такого нельзя было ослушаться.

Хорошо сказать — спасайся. А куда именно бежать? Хоть бы карту какую-нибудь выдали. До места спасения — восемьсот метров, нужно пройти мост и повернуть к часовне. Да и как-то не по-людски это. Русские не сдаются и все такое.

Я обессиленно выронил нож и рука сама собой оказалась в кармане. Будто бы хист мне что-то подсказывал. И в пальцы впилось нечто острое. Я вытащил осколки на свет и удивленно смотрел на сломанную ракушку, которую передала Вера. Вот, значит, что хрустело, когда вурдалак пытался порвать меня когтями. Что за бедовый, даже этот артефакт похерил!

Или… Как раз наоборот? Ведь русалка не сказала, как именно им пользоваться. Вдруг, это и был своеобразный одноразовый метод призыва.

Врановой в этот момент будто что-то почувствовал. Рубежник теперь располагался в каких-то десяти метрах от лешего. Но вдруг повернулся и вытянул руку по направлению ко мне. В которую тут же с упорством бультерьера, защищающего хозяина, вцепился Митька. Все же нашедший в себе силы для финального рывка.

— Беги, дяденька! — И видя, мое колебание, добавил.

Но я не хотел уходить. Нет, неправильно все это. Не по-людски, если можно говорить так про нечисть. Да и нет тут никакого разделения — нечисть, люди. Либо ты дружишь и стоишь за остальных, либо нет. Поэтому я шагнул. Но не к воде, а по направлению к Врановому. Помирать, так с музыкой.

— Матвей!

С лешим приключилось что-то нехорошее. Точнее, с тем мужиком, которого я знал. Это существо ныне представляло нечто другое. Древнее, пугающее, меньше всего похожее на человека.

Ростом леший стал раза в три больше, да тело его изменилось, изломалось под действием чудовищной силы. Древний дух превратился в жуткую громадину, будто чувствуя предсмертную агонию. Однако гнев его был направлен не на противника, а не единственного друга.

— Беги!

Все было в его приказе. Отчаяние, гнев, сила. И я сам не понял как, и главное — зачем, ноги понесли меня к воде. Я попытался уцепиться по пути даже за машину, но руки стали ватными. При этом каждое движение отдавалось чудовищной болью по всему телу. Хист пытался латать дыры, но тех было так много, а промысла так мало, что и это казалось бесполезной попыткой.

Однако я все же добежал до берега и буквально упал в воду. Хотел бы сказать, как Майкл Фелпс, но скорее уж как мешок с картошкой. И тело скрылось под водой.

Обида на лешего обжигала грудь. За что он со мной так? Ведь я мог помочь.

Хуже всего, что я теперь еще и медленно уходил ко дну. Блин, обидно вот так утонуть, буквально в мелкой луже. Правда, не успел я об этом подумать, как тут же мягкие руки оплели мою шею и подняли на поверхность.

— Заждалась я уж тебя, Матвей, — улыбнулась Вера. — Ну и шумите вы там, наверху, даже в воде слышно.

Тут она вновь посмотрела на меня и укоризненно покачав головой.

— Уводить тебя надо, да поскорее. Хватайся за меня.

Я не ответил, пытаясь сдержать подступивший к горлу ком. Потому что наверху до сих пор раздавалась звуки сражения. Там умирала нечисть, которая принесла себя в жертву, чтобы у меня был шанс уйти.

Глава 23

Не помню, в какой момент мое сознание угасло. Просто организм благоразумно решил, что в энергосберегающем режиме ему будет намного комфортнее. Из всего путешествия с русалкой я помнил лишь какие-то образы: теплые прикосновения, разговоры, холод, тряску и тишину.

А когда открыл глаза, оказалось, что я нахожусь в райском саду. По крайней мере, таким было первое впечатление. Куда ни брось взгляд — деревья, кустарники, диковинные растения, растущие словно отовсюду: снизу, сверху, сбоку. Разве что птиц не видно. Мне всегда казалось, что в райском саду должны быть птицы. Хотя, может, «ваши ожидания — это ваши проблемы»?

Однако вскоре солнечный луч