не нашёл больше никакой информации о Древе Страха, Наумов подтвердил наши планы, а Артём прислал неожиданное сообщение о том, что ему очень нужна моя помощь и защита завтра вечером на какой-то чрезвычайно важной встрече. Звучало это как-то подозрительно — ну кто мог ему угрожать? «Стальные Крысы»? Насколько я знал, у Артема не было никаких других проблем, разве что они связаны с его новой пассией, имеющей огромный загородный дом? Я был настолько заинтригован, что начал названивать ему невзирая на раннее время.

— Да, да, — спустя гудков десять, раздался заспанный голос моего друга. — Объявился, потеряшка?

— Доброе утро. Я не терялся, а по возможности держал тебя в курсе происходящего, — не согласился я. — При Марке не хотелось показывать, что кто-то ещё в курсе наших дел.

— Да я всё понимаю, — с ноткой грусти в голосе, сказал Артём. — В реале от меня толку ноль. Расскажешь хоть, что у вас там произошло на электростанции?

Времени у меня было не так много, поэтому я постарался уложиться минут в двадцать. Каждый раз проговаривая вслух последние события, я и сам поражался, насколько много всего со мной происходит за единицу времени.

— О-хре-неть, — со смесью восхищения и страха, выдохнул Артём. — Значит, несколько фракций эмиссаров виртуальных богов борются за выполнение квеста?

— А может и за что-то большее, в общей перспективе.

— Чёрт, и почему мне тоже не попался этот продвинутый блок?! — в сердцах сказал он. — Вот если бы я заполучил один такой, то смог бы помогать тебе.

— Вероятность была очень мала, — напомнил я. — Сколько там сотен тысяч капсул уже выпущено? А эмиссаров, по словам Хотея, не больше сорока. И далеко не факт, что абсолютно все люди получают игровые способности с его помощью. Вот сын Наумова вроде бы как лежал в капсуле, так и лежит, хотя ему наверняка поставили украденный нами блок. Или должно пройти больше времени?

Артём некоторое время молчал.

— Собственно, в этом мне и нужна твоя помощь. Я вроде бы нашёл такой блок и хочу его заполучить.

— Где?! И, главное, зачем?! — ужаснулся я. — Это же опасно, так светить свой интерес к этому делу! Кто-нибудь может мониторить подобные темы в сети, да и сами виртуальные боги могут попытаться защитить свою тайну. Они же каким-то образом отбирают тех, кто получит способности, Хотей упоминал что-то такое ещё в самом начале.

— Ну, украсть-то тот блок Хотей нам помог, — напомнил Артём. — Значит, их не настолько волнует, к кому именно в капсулу попадёт этот блок. К тому же я вёл поиски инкогнито, с одноразового телефона. На барахолке люди продают части испорченных или украденных капсул, в том числе и эти чипы «ЭСУГМИ». Я нашёл самого крупного продавца, у него на выбор больше сорока этих чипов. Разумеется, напрямую о версиях я ничего не спрашивал, но он заверил, что в наличии есть разные, и обещал предоставить их мне на выбор.

— Шансы довольно малы, — заметил я.

— Да, но всё же я хочу попытаться.

Мне очень хотелось его отговорить, но в целом я мотивацию товарища отлично понимал. Если есть малейшая возможность заполучить игровые способности, я бы тоже попытался ей воспользоваться.

— Ну, если так, то мы можем поступит значительно проще — поехать в мою квартиру и вытащить блок из моей капсулы, — предложил я.

— Я решил, что это слишком рискованно. Тебя же пытались убить и наверняка будут следить за твоей квартирой. Поэтому и попытался найти блок где-то в другом месте

Даже не знаю, что рискованней. С другой стороны, если я смогу уговорить Марка нам помочь, то любой из вариантов станет вполне реальным.

— Хорошо, — нехотя согласился я. — Давай для начала попробуем пробраться в мою квартиру. Может, я смогу уговорить Марка поддержать нас иллюзией. Не знаю, слышал ли он вообще об этих блоках «ЭСУГМИ», задам ему этот вопрос сегодня.

— Ты ему уже настолько доверяешь?

— Не-ет, в реале я никому уже не доверяю, — заверил я друга. — Кроме тебя, и, может быть, Бориса, хотя он пока ещё ничего не знает об эмиссарах. Но Марк в целом адекватный парень, пусть и с глупым чувством юмора, к тому же, мы вместе относимся к нейтральной фракции, как её назвали тёмные. А главное, если это чья-то ловушка или просто обман, будет лучше, если наши лица там светиться не будут. И уж если что-то не получится там, тогда встретимся с твоим барахольщиком.

— Отлично! — обрадовался Артём. — Кстати, а что с ожогом? Он так и не прошёл?

Я коснулся груди и поморщился от боли.

— Нет, конечно, ожоги так быстро не заживают, знаешь ли.

— Ну, мало ли, я подумал, может это психосоматика? Что-то типа стигматов[1]?

— Одно другого не исключает, но мне кажется, что это связано с уровнем боли в настройках капсулы, — озвучил я свои самые страшные опасения. — Боюсь даже представить, что будет, когда они достигнут ста процентов. Вдруг умерев в игре, я погибну и в реальном мире? Или если мне отрубят руку в Арктании, такую же рану я получу и здесь?!

— А может, наоборот, после ста процентов ты получишь татуировку привязки к зоне возрождения, и станешь бессмертным? — сделал более позитивное предположение Артём. — В любом случае, всё это вилами по воде писано.

Мы ещё немного поразмышляли над возможным развитием событий, но время поджимало, и я пообещал вновь созвониться вечером. Будь у меня чуть больше времени, я бы с удовольствием поэкспериментировал с молнией или магнетизмом, чтобы создать хоть какую-нибудь версию защиты. Концепция изучения новых способностей в реале с последующим переносом в игру мне очень понравилась и казалась отличным решением в то время, как в Арктании отыскать учителей или свитки для электромагов оказалось не так-то просто. Но где взять столько времени, чтобы всё успеть?!

Марк заехал за мной, как мы и договаривались, в половину десятого, и мы выдвинулись к особняку Наумова. Парень поддерживал иллюзию сурового военного, явно не планируя светить перед нашим союзником своё лицо.

— Я бы и тебя прикрыл, но ты уже давно засветился, — с насмешкой сказал он. — Одно из многочисленных неудачных решений.

— Как будто у меня был выбор.

— Слушай, раз уж мы работаем вместе, то