– Тихо! – Ладонь Грибного Короля со шлепком ударила по столу, прервав разговор цу Юстуса и Гольденберга.

– Что случилось? – уточнил герцог, увидев остановившийся взгляд Короля.

– Наша птичка… – Казалось, Король видит что-то находящееся не здесь, настолько отсутствующий был у него взгляд. – Она вышла из города…

– Сбежала?

– От меня не убежит. Она идет под землей…

– Под землей? – не выдержал Гольденберг.

– Подземник… – проигнорировал его вопрос Король. – У меня выращен Подземник возле этого города… Он поймает ее.

Король слегка покривил душой. У него было здесь два Подземника.

Стражник ворот святого Варфоломея зевнул, широко раскрыв рот. После того как король закрыл город, работы изрядно поуменьшилось. Тем более ночью, когда и так никто в город не въезжал…

Снаружи в створку ворот два раза тяжело ударили. Ну вот, только подумал о спокойной ночи…

Стражник одернул мундир, потер лицо, разглаживая складки от подушки. Взял ружье и подошел к окошку.

– Кто… – приоткрыл он ставню.

Бросился к засовам, загрохотал, открывая ворота.

Два черных всадника проскакали в город.

– Ты кого впустил? – выскочил командир стражи. – Ночью?! У них разрешение…

Командир замолчал, вглядевшись в удалявшихся всадников.

Ну да. Глупо спрашивать разрешение от шварцвайсских монахов у шварцвайсских монахов.

Чувство страха у Ирмы уже немного притупилось. Ну коридор, ну подземный, ну темный… Ну и что? Бояться уже надоело, а ничего нового не происходит.

Мысли Ирмы перешли к Якобу. Он, конечно, крестьянин, грубый и… Но он очень походит на героев книг, которые она читала. Смелый… Сильный… Умный… Если бы он еще не был крестьянином…

Тут Ирма испугалась собственных мыслей и поэтому даже не насторожилась, когда налетела на неожиданно остановившегося Рудольфа.

– Что такое? – прошептал сзади Якоб.

– Шорох, – поднял ладонь гвардеец. – Впереди что-то есть…

Тут отчего-то Ирме подумалось, что Рудольф – дворянин. И тоже смелый и сильный. И тоже спасает ее… Да что за глупости лезут в голову?!

– Запах. – Якоб шагнул чуть вперед. – Запах грибов.

– Здесь постоянно пахнет плесенью, – прошипел Рудольф, который не очень-то верил в возможности грибной нечисти.

– Плесенью – постоянно. А сейчас запахло грибами.

Теперь даже Ирма услышала шорох. Легкий, совсем не страшный.

Если бы он еще не приближался…

Так быстро.

– Позвольте, госпожа… – Якоб протиснулся вперед, на мгновение взяв Ирму за талию. – Если это отродье Грибного Короля, то мне лучше…

Впереди в свете факелов показалось что-то светлое.

Огромное!

Светлая масса, заполнявшая весь проем коридора, остановилась…

– Подземник! – Якоб шагнул вперед.

…и бросилась на людей.

Ирма завизжала – отчаянно, безнадежно. Казалось, время остановилось и она видит все со стороны.

Себя, сжавшуюся в комочек, прижавшую ладони к щекам и беззвучно вопящую. Рудольфа, застывшего у стены, – огонь его факела, казалось, был сделан из прозрачного оранжевого стекла. Якоба, в отчаянном выпаде выбросившего вперед медную рукоять, как шпагу.

И белую массу, медленно-медленно вытягивающуюся куполом, чтобы охватить их, поглотить, сожрать и переварить…

Ирма взвизгнула последний раз и замолчала. Масса протянулась еще немного вперед по стенам, полу, потолку, но в центре не приблизилась ни на палец. Там, где в нее почти упирался медный стержень. Масса чмокнула и отодвинулась назад, перегородив проход упругой стеной. Волны слегка колыхали живую преграду.

– Что это? – ровным голосом спросил Рудольф. По его лицу ручейками стекал пот, блестевший в свете факела.

Ирма захрипела, но ничего не смогла сказать, горло пересохло.

– Это… – Якоб был бледен, как… как вот эта самая дрянь перед ними. – Это Подземник.

Парень медленно отступил от живой стены.

– Отродье Грибного Короля. Подземное чудовище Чернолесья. Огромный безглазый слизень белого цвета, ползает только под землей, иногда показываясь наружу.

– Что он делает здесь? – Ирма смогла проглотить горькую слюну.

– Не знаю. Но нам здесь не пройти.

– Почему он не нападает? – Рудольф шагнул было поближе, но от тела Подземника тут же отделился высокий белый бугор, чуть не коснувшийся гвардейца.

– Боится меди.

– Его можно отпугнуть?

– Не думаю. Не знаю. Не хочу пробовать. Подземники – огромные и тупые твари, никогда не догадаешься, что они сделают.

Якоб на пробу попытался ткнуть в тело Подземника. Тот втянулся внутрь, но не отступил по краям. Напротив, немного приблизился.

– Возвращаемся, – отступил Якоб. – Или он наберется смелости и нападет.

Троица начала медленное отступление.

– Быстрее, – поторопил Якоб. – Быстрее! Он собирается нападать!

Подземник качнулся вперед, почти дотронувшись до ненавистной меди.

Они побежали.

– Молодцы, – прошептал Грибной Короля, глядя на что-то видимое только ему. – Молодцы… Та-ак… А ты сюда…

Впереди в темноте подземного коридора послышался легкий треск.

– Не хватало, – пробормотал Рудольф, – чтобы стены рухнули. Якоб, как можно убить эту тварь?

– Никак, – пропыхтел бегущий позади Якоб, которого почти хватала за пятки белая масса Подземника. – Или я этого не знаю…

– Пло…

Перед лицами бегущих из заранее проделанного пролома выметнулось, перегородив проход, тело второго Подземника. Рудольф и Ирма с размаху впечатались в него.

Руки, лицо девушки дотронулись до мерзкого на ощупь, хотя и не склизкого тела подземной твари. В нос ударил приятный запах свежих грибов…

Подземник замер на мгновение, собираясь поглотить жертв, чтобы потом, внутри самого себя, доставить к хозяину. Если бы сейчас он был на свободной охоте, то, конечно, сожрал бы…

И тут в тело Подземника влетел Якоб. Он тоже не успел остановиться, и все, что смог сделать, – ткнул в него медной рукоятью.

Грибной Король взревел. Жутким цепенящим ревом раненого чудовища. Он с размаху ударил ладонями по столешнице, выгнулся дугой, чуть не касаясь затылком спины…

Цу Юстус и другие находящиеся в комнате бросились к нему и замерли, не зная, что делать.