Двигались бойцы в обычном порядке — Шныгин с Кедманом возглавляли колонну, Зибцих ее замыкал — но в этот раз небу над собой «икс-ассенизаторы» уделяли куда больше внимания, чем прежде. Однако увидеть на горизонте гигантских боевых роботов так и не удалось, а различить их движение на орбите, среди мерцания звезд, днем даже на Марсе было невозможно. Атмосфера мешала, понимаете ли!

Будка у остроконечного, сильно скрученного вокруг своей оси шпиля была действительно точно такой же, как на Луне. «Икс-ассенизаторы» на минуту замерли около нее. Шныгин с Кедманом взяли вход в бункер пришельцев под прицел, Сара и Зибцих застыли поодаль, контролируя окрестности, а Микола замер перед кодовым замком. На несколько секунд все бойцы застыли в неподвижности, а затем старшина знаком поторопил украинца.

Пацук покачал головой. Код входа в опорный пункт инопланетян был известен из показаний пойманной шестерки мурлантов-пацифистов. Можно было спокойно войти внутрь. Однако Микола медлил. Есаул боялся, что как раз это спокойствие-то им и не гарантировано. Любой здравомыслящий человек после нештатной ситуации на орбите немедленно сменил бы все коды и пароли, пресекая даже малейшую вероятность того, что враг может незаметно пробраться на базу. Но инопланетяне людьми не были! В чем Микола смог довольно быстро убедиться. Здраво рассудив, что подрыв входной двери наделает ничуть не меньше шума, чем сработавшая сигнализация, Пацук глубоко вздохнул и быстро набрал код. Микола ждал воя сирен, сверкания мигалок и появления над головой парочки-троечки гигантских космических кораблей, но его ожидания не оправдались. Герметичные двери с тихим шорохом открылись, предоставив бойцам возможность спокойно войти в лифт.

Один за другим «икс-ассенизаторы» забрались внутрь и застыли. Спуск в подземные уровни был, пожалуй, самой рискованной частью задания. Здесь, в лифте, вся группа была абсолютно беззащитна и могла быть легко уничтожена одним нажатием кнопки. Ранее эту часть операции предполагалось пройти за счет фактора неожиданности, но теперь все планы были разрушены и оставалось надеяться лишь на то, что инопланетяне еще не нашли космический корабль землян и не знают, что опасность уже близко.

Бойцы понимали, насколько ненадежны подобные расчеты, и входили в лифт, словно в крематорий живьем, но выбора у них не было. «Икс-ассенизаторам» приходилось рисковать, поскольку вернуться на Землю они могли только после уничтожения опорного пункта пришельцев. В противном случае космолет с поверхности Красной планеты поднять им бы не удалось — роботы-патрульные уничтожили бы его в один момент.

— Ну, с богом? — задал полувопрос Пацук и, не дожидаясь ответа, нажал кнопку, закрывающую двери лифта. Кабина ухнула вниз.

Несколько секунд, в течение которых длилось падение, показались «икс-ассенизаторам» вечностью. Шныгин вновь вспомнил о недописанном письме маме, но даже мысленно извиниться не успел. Кабина остановилась, дверки распахнулись, и перед землянами ощетинившимися стволами лазерных ружей предстал зеленокожий мурлант. С плазменным ружьем за спиной, естественно! Несколько мгновений люди и пришелец молча смотрели друг на друга, а потом мурлант фыркнул, забормотал и поднял руки вверх.

— У-упс! — тут же услужливо продублировал его речь универсальный переводчик. — А мы вас не ждали. Единственный оставшийся функционирующим робот-патрульный доложил, что ваш космический корабль уничтожен.

— Как видишь, он ошибся, блин, — констатировал Шныгин, и пока универсальный переводчик объяснял инопланетянину смысл этой фразы, старшина отработанным движением свалил пришельца на пол и заломил ему руки за спину. — Не дергайся или будет дыра в башке, еври бади!

Истории неизвестно, как именно переводчик растолковал мурланту последнюю часть шныгинской реплики, но пришелец дергаться не рискнул. Он неподвижно застыл, придавленный к полу коленом старшины, а остальные «икс-ассенизаторы» высыпали в коридор. Кедман с Пацуком тут же прижались к стенам, беря под контроль все видимое пространство, а Сара с ефрейтором наставили оружие на пришельца. Шныгин встал и, сделав шаг в сторону, рывком поставил обезоруженного мурланта на ноги.

— Докладывай быстро, какова численность персонала на этой базе? Где помещения личного состава? Какая охрана у объекта? — потребовал старшина у пришельца. — Предупреждаю, попробуешь соврать, я лично позабочусь, чтобы легко ты не умер.

— А чего мне врать-то?! — помахал плоскими ушами мурлант. — Если уж вы наших роботов-патрульных уничтожили и внутрь координатора пробрались, я вас останавливать не собираюсь. На базе три функционирующие единицы личного состава и сто семьдесят шесть особей, находящихся в последней стадии подготовки. Еще шесть единиц занимаются установкой детекторов отслеживания движения на поверхности планеты…

— Не понял, — перебил его Шныгин. — Сто семьдесят шесть единиц чего?

Мурлант свою фразу повторил, а универсальный переводчик со скрипом внес в нее поправки. После этого старшине ситуация стала понятнее.

— Сто семьдесят шесть мурлантов находятся в последней стадии завершения клонирования, — раздалось в наушниках у бойцов. — На базе сейчас лишь командир и три солдата. Двое из них спят, а один — перед вами. Ну а шестеро единиц на поверхности, если какой-то тупой солдафон не понял, это те «пацифисты», которые арестованы на Земле.

— Я что-то, блин, не усек, это сказал мурлант или переводчик борзеть начал? — удивленно поинтересовался у друзей Шныгин. — Если второе, то завтра же заставлю японца эту штуку разобрать, еври бади!

Ответа на этот вопрос не последовало. Вместо занятий риторикой универсальный переводчик продолжил работать, объяснив, что со слов мурланта, кроме него, никакой охраны на объекте, из-за недостатка рабочей силы, организовать не успели. Помещения личного состава также еще не оборудованы и будут доделаны, как только клонирование мурлантов закончится, то есть через два часа. Ну а начальник базы находится у себя, в небольшой каморке справа по коридору.

Там же, только в комнате напротив, расположен пульт управления роботами-патрульными и происходит монтирование координатора. И после этого мурлант, посчитав, что дал вполне подробные ответы на вопросы старшины, замолчал. А Шныгин фыркнул:

— Вот, блин, еври бади! Надо же, как подфартило! — усмехнулся он. — Барсук, Рысь и Енот, берите этот сельдерей непроросший и двигайте выключать клонирование. Мы со Слоном разберемся с отдыхающей охраной и командиром базы. Работаем!..

Земля. Бывший колхоз… Никто не помнит, как он назывался?.. В таком случае — база «икс-ассенизаторов», заваленная кучами хлама. Время триумфа и последующих осложнений.

Доктор Гобе выдохся. В это, конечно, трудно поверить, но факт упорно оставался фактом. Пот ручьями тек по лицу француза, и уже никакая регулировка микроклимата внутри энергоскафандра помешать этому стихийному бедствию была неспособна. А вот его собеседник выглядел свеженьким, как огурчик, и даже цветом от последнего совершенно не отличался. Командир марсианского опорного пункта пришельцев был пристегнут к стулу, на котором сидел, и совершенно тупым взглядом пытался что-то рассмотреть за зеркальным забралом шлема доктора. Сделать этого мурланту, естественно, не удавалось. Однако, судя по внешнему виду, пришельца это не расстраивало. Если его вообще могло что-нибудь расстроить!