младшую сестру. — Задыхаясь, пробормотала Астрид, боясь даже взглянуть Правителю в глаза.

А Вайлас тем временем с упоением слушал смех прекрасной Ингрид.

Сестра ухватила Ингрид за руку и рванула на себя. Девушка, которая до этого застыла в одном положении, не удержалась и полетела на пол. Слава Богам, её успел поймать Император!

Завидев эту сцену, Мадам упала в обморок. Шумно так упала. Ахнула и упала. Правда, её никто ловить не собирался.

— Простите. — Произнесла Ингрид, когда над ней склонился Правитель, седьмой Император Альянса.

— Я не мог позволить вам пораниться, моя дорогая. — От такого обращения все остальные девицы едва не попадали.

В какой-то момент Ингрид поняла, что такое поведение неприемлемо! Непростительно! Она вырвалась из объятий, которые дарили ей спокойствие и уверенность, и поднялась на ноги.

— Прошу, простите меня, Ваше Величество! — Резво прокричала Ингрид и ломанулась на выход, петляя зайцем в лабиринте Резиденции.

Очень скоро её нагнала Астрид, которая нашла сестру совсем недалеко от входа в оранжерею.

— Ингрид, родная, что случилось? — Обеспокоенно спросила Астрид, видя в какой состоянии сейчас находилась младшая Шантакаль. И Ингрид всё рассказала, ничего не тая.

— О, моя дорогая! — Выдохнула Асти, обнимая сестру. — Будем молиться Богам, чтобы Император не рассердился.

Когда сестры Шантакаль вернулись в поместье, они надеялись замять эту историю и не рассказывать родителям и старшему брату — наследнику Шантакаль — Гелеону.

Гелеон де Шантакаль, старший наследник своего рода и единственный мужчина после отца. Гелеон был старше Астрид на десять лет, а Ингрид, на тринадцать, но его любимой сестрой, на удивление всех, была именно Ингрид. Частично именно из-за брата Ингрид выросла такой пронырой.

Однако умолчать не получилось. По приезду домой, Ингрид и Астрид обнаружили, что приёмная зала завалена красными розами, что было невероятно дорогим подарком. Отправителем значился Его Величество. Только вот господин и госпожа Шантакаль, вместе с Гелеоном решили, что цветы были адресованы Астрид и были до слёз счастливы, что старшая дочь всё же смогла очаровать Правителя.

Когда Астрид едва заикнулась, что цветы не её, Ингрид умоляюще посмотрела на сестру, в надежде, что та промолчит.

— Они всё равно узнают, Инги! — Прошипела Астрид в ухо сестре.

— Пожалуйста, не сейчас. — Ингрид едва не плакала.

— Хуже будет. — Выдохнула Астрид, но всё же смолчала.

Дом Шантакаль праздновал! И только Ингрид, закрылась в своих покоях, предугадывая дальнейшие события.

Утро следующего дня было шумным. И это ещё мягко сказано! Госпожа Шантакаль влетела в комнату младшей дочери с недоумённым взглядом.

— Ингрид! — Вскрикнула госпожа.

— А? Что? — Всё ещё сонная, Инги подняла голову с подушек. И только завидев матушкин свирепый взгляд, вскочила на ноги, мгновенно поняв, в чём дело. Правда раскрылась.

— Будь добра, — сдерживая ярость, сквозь зубы произнесла Госпожа Шантакаль, — объясни, почему Его Императорское Величество требует выдать за него не Астрид, как мы вчера полгали, а тебя?!

И Ингрид ничего не оставалось, как рассказать вчерашнюю историю матери.

— Девочка, что ты творишь? — Устало выдохнула Госпожа, а потом усмехнулась. — Хотя, этого следовало от тебя ожидать. Но скажи мне вот что, — и снова вмиг нахмурилась, — лично тебе нравится наш Правитель? Как мужчина? Как тот, с кем ты проведешь остаток своих дней?

Госпоже Шантакаль было важно знать, что её дочь будет счастлива в браке. И не важно, с кем этот брак состоится. Ингрид непростая девушка, ей ещё учится и учится, но раз Император хочет именно её, ему будет трудно отказать.

— Матушка, об этом вам не стоит волноваться. Он понравился мне ещё до того, как я узнала, кто передо мной стоит. — Отозвалась Ингрид и улыбнулась. Она была очень похожа на свою маму. Такая же невероятно-притягательная.

— Тогда я спокойна. — Блаженно улыбнулась Госпожа Шантакаль.

Отец девушки пребывал в каком-то замешательстве. Он, то хмурился, но нервно хихикал. Как и Гелеон. Выглядели оба словно пристукнутые. Пристукнутые счастьем дочери и сестры.

Ингрид боялась одного, что Астрид будет опечалена и поэтому сначала девушка зашла в покои сестры, прежде чем спускаться вниз.

— Даже не заикайся! — С порога налетела Асти, не скрывая того, как она счастлива за сестру. — Ты как никто другой должна была знать, что я нисколько не претендовала на место в его сердце! Ты, вот кто нужен нашему Правителю. Если ты счастлива, сестра, то и я! — В этот момент пропал последний камень преткновения между Ингрид и Вайласом.

Церемонию бракосочетания назначили через месяц. Именно брак, но не восхождение на Престол Империи.

Даже таинство брака должно было произойти не раньше полугодовой подготовки! Всё-таки эта свадьба самого Императора! Так и было бы, женись он на той, которую не любит. С Ингрид дела обстояли несколько иначе. Император не желал томиться в ожидании. Каждый день он проводил со своей возлюбленной! Водил её на прогулки и уже все знали, Ингрид де Шантакаль — избранная.

Проходили дни, недели, готовое свадебное платье Ингрид ей в комнату принесла Астрид. Старшая сестра не могла сдержать слёзы счастья, видя свою маленькую сестрёнку в подвенечном наряде.

— Ты у меня такая красивая! — Плакала Асти, обнимаясь с Ингрид. — Очень скоро буду называть тебя Ваше Величество! Надо же!

— Ни в коем случае! — Ужаснулась Инги. — Только попробуй!

— Сестрёнка, как бы ты не ругалась, так положено по регламенту. Кроме Императора, никто не имеет права называть тебя так фривольно. Родители и мы с Гелеоном тоже.

— Если никто не видит, можно и нарушить пару правил. — Уверенно заявила Ингрид.

Астрид лишь вздохнула. Тяжело будет её младшей сестре, которая привыкла к свободной жизни. Сколько правил ей придётся выучить! До коронации Ингрид будет ходить в титуле «Её Высочество», и только после коронации станет Императрицей Альфадена, Ингрид фон Берне.

Подготовка подходила к концу. В резиденции был собран весь высший свет Альфадена. На планету Фомальгаут, на торжество, прибыли другие высокопоставленные семьи из далёких уголков Альянса. Также присутствовал и Высокий Парламент и Кардинал — Сагиб Сердар.

Великая Свадьба транслировалась по всему Альянсу — новоиспечённую жену Его Величества приняли все!

Коронацию назначили ещё спустя три месяца. А пока молодожёны находились на Райском острове, предавались друг другу и своему нескончаемому счастью.

— Я люблю тебя больше жизни, моя жена, моя Императрица! — Новобрачные лежали на самой огромной, мягкой, словно облачко, кровати, занимаясь любовью.

Зацелованные губы Ингрид, её шальной, даже пьяный от любовных ласк взгляд, не мог сфокусироваться в одной точке. Она млела от нежных прикосновений Императора, совершенно не задумываясь ни о власти, ни о том, кто она есть теперь.

— Я люблю тебя! — Выдыхала в ответ новоявленная жена Императора. Она целовала