class="p1">- Хорошо, - сказал он. - Думаю, теперь я понимаю, к чему ты клонишь. Дайте флоту задачу - задание, которое является очевидным разрывом с вашим прошлым "как обычно" - прямо сейчас. То, которое мы можем использовать в качестве фокусирующего устройства, иллюстрации того, что будет делать флот, который нам нужно построить, вместо того, чтобы сидеть сложа руки и думать о долгих и убийственных мыслях. И задание...

- Задание, которым они будут гордиться, вместо того, чтобы относиться к нему цинично, - закончил за него Гэннон. - Да. Уинстон, это то, что я предлагаю. Честно говоря, это не будет достаточно большой миссией - или отнимет достаточно времени - чтобы очень долго нести полную нагрузку "найти наш путь снова". Но это поможет нам встать на правильную ногу, и мы сможем воспользоваться импульсом, который это создает. Но мы не можем сделать это без помощи Лиги борьбы с рабством и, честно говоря, меня устраивает тот факт, что это требует от нас время от времени сталкиваться локтями с такими людьми, как Джереми Экс. Да, он безжалостен, но он не коррумпирован. Люди, которых привлекает обустройство собственных гнезд за государственный счет, не вступают в такие организации, как Одюбон Баллрум. Они склонны вступать в такие организации, как Ассоциация возрождения Джессики Стейн. - Он сделал пренебрежительный жест. - Ассоциация не была большой альтернативой Лиге борьбы с рабством, даже когда ею руководил ее отец. Сегодня?..

- Это кучка заполненных рубашек, засунувших голову в свою коллективную задницу. Хороши в сборе денег и в произнесении речей, - Кингсфорд взглянул на ставший темным HD, - хотя и не так хороши, как эта. Не очень хорошо получается тратить деньги на что-либо, кроме откатов и гонораров консультантов. О, и зарплату для офицеров и администраторов Лиги. Что это за старая поговорка о том, что делать хорошо, делая добро? - Он скривился от отвращения. - Даже если бы Стейн была хоть сколько-нибудь заинтересована в том, чтобы действительно что-то сделать с рабством, они были бы примерно так же эффективны для того, о чем вы говорите, как игрушечные пудели вместо охотничьих собак.

- Хуже, чем бесполезно, на мой взгляд. Под руководством Джессики они ужасно сдружились с Фактором Возрождения. - Настала очередь Гэннона скорчить гримасу. - Ты знаешь, как я к ним отношусь.

- Ты очень подозрительный, недоверчивый человек, Чак. Всегда склонен видеть тьму, куда бы ты ни посмотрел. Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил это?

- Андреа, по крайней мере, два раза в неделю. Но у нее предубеждение, потому что она так хорошо меня знает. Послушайте, я не утверждаю и никогда не утверждал, что Маннергейм и Фактор Возрождения - агенты дьявола. Но под всем этим "мы организуемся только для взаимной обороны" они ничуть не менее амбициозны, чем люди, управляющие "Автономным региональным сектором Майя". Разница в том, что они вкрадчивы и чертовски менее откровенны в этом. Никто не может обвинить в этом Баррегоса и Розака.

- Вряд ли. - Кингсфорд фыркнул. - Не говоря уже о том, что я бы предпочел, чтобы на моей стороне в битве были Луис Розак и его люди, а не флот Маннергейма. Они были великолепны в битве при Факеле.

Адмирал допил свою чашку кофе.

- Хорошо, Чак. У вас есть мое разрешение посмотреть, что вы можете предпринять, если вообще что-нибудь сможете. Но на данный момент это касается только нас с тобой - может быть, Гэддиса - и мышей на чердаке. Понятно?

К Гэннону вернулся невозмутимый взгляд. - Отлично. И Кэтрин Монтень.

Взгляд не дрогнул, и Кингсфорд стиснул зубы.

- И кто бы еще тебе ни понадобился, - сказал он сквозь зубы. - Даже... даже...

- Все в порядке, Уинстон. - Гэннон улыбнулся. - Вам не нужно называть никаких имен, кроме Монтень. У нас есть свое понимание.

Ресторан Тур Д'Аржан

Набережная Сены

Феникс Париж

Старая Земля

Солнечная система

- Вы смотрели речь?

- Да. Мне пришлось заставить себя сделать это, но я сделала, - сказала Джессика Стейн, глядя поверх через бокала, который официант только что наполнил вином. Глава Ассоциации возрождения потратила время на то, чтобы вдохнуть аромат вина. Это было бордо, о стоимости которого не стоило и думать. К счастью, ей не нужно было думать об этом, так как оно было предоставлено ее хозяином, и ему тоже не нужно было думать об этом. Не совсем. Эдвард Текуатль родился в богатой семье Маннергеймов, не говоря уже о том, что он был генеральным директором одного из крупнейших банков Маннергейма.

Он также был давним сторонником Ассоциации возрождения, начиная с того времени, когда ее основал отец Джессики Иероним. После убийства Иеронима Текуатль решительно поддержал предложение Джессики заменить ее отца на посту главы организации. Учитывая, что он был одним из двух или трех самых щедрых доноров Ассоциации, его мнение имело большой вес. Достаточный, чтобы оно вполне могло стать тем, что в конечном счете склонило чашу весов в ее пользу.

Стейн отхлебнула бордо и улыбнулась от удовольствия, но улыбка превратилась в насмешку, когда она поставила бокал на их стол.

- Лучшее, что я могу сказать о Кэтрин Монтень, это то, что она чертовски надоедлива. Она была занозой в нашем боку на протяжении десятилетий. Я не думаю, что кто-либо другой мог бы помешать борьбе с генетическим рабством больше, чем она, с ее радикальной риторикой - много хорошего, что когда-либо делало! - и ее ассоциацией с Одюбон Баллрум. Она позволила мезанцам легко очернить всех своих противников как сочувствующих террористам. Которыми, - усмешка превратилась в хмурый взгляд, и ее голос повысился, - мы, безусловно, не были.

- Да, - согласился Текуатль. - Хотя Иероним был осторожен и никогда публично не нападал на Баллрум. Во всяком случае, не по именам.

Стейн фыркнула.

- Мой отец иногда мог быть мягкосердечным. Я никогда не стеснялась называть имена, включая имя Джереми Экс. - Она немного выпрямилась, ее плечи напряглись. - И будь проклят риск, на который я пошла, чтобы быть убитой им самим.

- Давай будем честны, Джессика, - сказал Текуатль тем же мягким тоном. - Это был не такой уж большой риск. Говорите о нем все, что хотите, но Джереми Экс никогда никого не убил только за то, что тот был одним з его многочисленных критиков. Для этого вы должны были действительно сделать что-то в поддержку генетического рабства, что было