вопрос безопасности. По нашему следу могли идти безжалостные убийцы, и оставлять языка, знающего наш путь отхода, не следовало. К тому же, напарник этого уродца кинул в нас гранату. Дай гранату этому, он бы сделал то же самое.

И Касси спасла нас, вовремя использовала «хлопушку». Так что я был благодарен ей и ни в чем не обвинял.

Брюн слегка толкнула меня плечом в плечо на ходу и улыбнулась.

Идею насчет охоты на зверей в лесу, мы отринули. Ничего страшного, пропустим пару приемов пищи, устроим разгрузочный день, как сказала Касси. Сделали по глоточку воды, наметили маршрут по карте и двинули на юг вдоль внешней стороны разбитого окружного шоссе. То и дело попадались остовы сгоревших гражданских машин и военной техники. За двадцать с лишним лет от них мало что осталось. Слева в лесу высилась вторая стойка инопланетян. Свет от всех стоек пропал одновременно, когда Тагос зашел за горизонт. Мы надели очки.

— Идти два километра осталось, — сказала Брюн. — Разгрузочный день, говоришь? Слабо пробежку?

Касси молча рванула вперед, мы с Брюн побежали следом. Метров через восемьсот я выдохся.

— Стой, Касси! — позвала ее Брюн. — Передохнем и проверим маршрут.

— Ты не чувствуешь никакой опасности? — спросила Касси.

— Нет пока. И никаких артефактов не вижу. Наверное, потому что мы в таком месте идем: и не городская черта, и не лес.

Я про себя подумал, что это ничего не значит. И стоило мне так подумать, как раздался протяжный вой за деревьями и кустами, всего в каких-то метрах ста слева от нас. Мы схватились за оружие и присели у обочины дороги. Вой повторился, тут же ему ответил второй зверь позади нас.

— Идут по следам и один притаился в лесу, — сказала Касси.

— Нападут другие. Спереди, скорее всего. Вряд ли со стороны домов, — сказал я.

— Думаешь, они такие умные? Ты им льстишь, — сказала Касси, но развернулась в ту сторону, где вдалеке виднелись обломки второго конвертоплана инопланетян.

И она очень вовремя развернулась. Как я и думал, спереди, из темных кустов в двадцати пяти метрах выскочили две большие тени и бросились на нас.

— Прикрой спину, — сказал я Брюн и начал стрелять из дробовика в правую тень.

Слева Касси дала длинную очередь из штурмовой винтовки. У меня зазвенело в ухе, несмотря на ее глушитель.

Мы уложили обоих монстров, они успели приблизиться к нам на расстояние прыжка и теперь лежали в трех метрах двумя большими вонючими тенями. Брюн начала стрелять за мою спину молча, без предупреждения. Ее пистолет-пулемет тоже был с глушителем, но теперь и в правом ухе у меня зазвенело так, что я перестал слышать на какое-то время, что кричала Касси.

Я инстинктивно повернулся налево, выстрелил в темноту наугад и попал в прыгнувшего монстра с оскаленной пастью. Снес ему половину головы практически в упор. Зверь упал к моим ногам. Касси дала еще пару очередей в ту же сторону, что и Брюн. Оттуда донеслось злобное рычание раненого зверя и удаляющиеся шаги большого тяжелого монстра.

— Уф! — выдохнула Касси. — Отбились. Ловко они нас подкараулили. И это мы еще бегом бежали, а шли бы пешком, так вообще… Хорошо, что ты вычислил их план. Но плохо, детка, что ты не почувствовала опасности!

Она легонько пихнула Брюн в плечо.

— Метаморфозы же, — сказала та. — Как я вообще что-то чувствую еще.

Рассматривать зверей мы не стали. Очень большие, так мне показалось по тому, которому я снес голову. Но когда мы обошли тех двух, что лежали у нас на пути, я понял, что это вполне обычные черные пантеры. Конечно, размером больше взрослого тигра, но ничего особо ужасного. Шкуры и морды не пуленепробиваемые. Умирают, как все смертные твари, от попадания пуль в голову и в сердце.

Касси успела нагнуться и большим ножом быстро выломать клык из пасти зверя.

— Подарю Марку.

Она обтерла перчаткой, засунула трофей в карман и догнала нас.

— Очки хорошие, — сказал я. — Вовремя мы на них наткнулись. Без них было бы непросто.

— Это точно, — сказала Касси.

— А как они нам в катакомбах пригодятся! — приободрила нас Брюн. — Но если бы мы их не купили, то взяли бы в прокате армейские приборы ночного видения.

— Ну, тогда ладно, успокоила, — сказал я.

— В очках намного удобнее! — возразила Касси. — Как на прогулке в парке!

Этой девушке всё, как прогулка в парке. Брюн хихикнула и сказала:

— Почти пришли. Вон там за старыми капонирами должен находиться спуск в лабиринт.

Она быстро определила с помощью поднятой руки с перстнем, где находится потайная дверь, заложенная сверху дерном, мхом и желтыми листьями.

Вот все говорят: метаморфозы, метаморфозы.

Я не знал ничего об этом мире и никаких метаморфоз не заметил. Жить можно, просто надо быть постоянно начеку внутри Хтони, вот и всё. Когда рядом ясновидящая, задача, конечно, упрощается. Но Брюн пропустила момент атаки пантер-мутантов, и в подземном лабиринте рассчитывать на ее чутье не приходилось.

Я убрал гранатомет подальше за спину. В