Прародина кассанов, кошачьего племени, с которым я обменялась кровью.

Опередив землян на миллионы лет, они достигли вершин технического прогресса, вышли в космос, подчинив надпространство, освоили свой сектор Галактики. Я видела огромные, футуристические города, гигантские межзвездные корабли, работающие на энергии, суть которой люди постигнут еще нескоро. Разглядывала гигантские храмы, в которых человекоподобные существа, похожие на кассанов, поклонялись Великой Матери.

Это походило не на сон, а… Словно я нечаянно присоединилась к информационному потоку того мира. Или же, наоборот, мне позволили присоединиться. Чтобы я узнала…

Затем все изменилось. В их звездную систему вторглась агрессивная форма жизни, пришедшая из неисследованной части Галактики. Черный рой, он пожирал миры один за другим, уничтожая на своем пути все живое, подчистую выгребая полезные ископаемые из покоренных планет.

Они называли себя ваграми. Им был неведом страх, жалость или сожаление. Не шли на переговоры, желая лишь одного. Захватывать новые планеты, чтобы, размножаясь, двигаться дальше, пока им не покорится космос.

Ради сохранения собственного вида, замершего на грани исчезновения — предки кассанов проигрывали в той войне, — они послали в окружающее пространство сотни тысяч тонн биомолекул, микрокапсул ДНК с информацией о том типе жизни, к которому принадлежали. Большая часть генного материала пропала — сгорела, захваченная гравитационным полем звезд. Многие разрушатся при вспышках сверхновых, но определенная доля попала на планеты, на которых были благоприятные для развития условия. На Земле кошачьи проиграли эволюционный забег, уступив человеку, но на Таурусе и еще на нескольких планетах…

Тут тигр дернулся, и я проснулась. Долго лежала и смотрела в небо, пытаясь найти ту самую звездную систему в безликой черноте космоса. Самое странное — я будто чувствовала притяжение к планете — прародительнице кассанов. Какой удивительный сон! Жаль, не досмотрела до конца… Интересно, выиграли ли они войну с теми, кто называл себя ваграми, и нашли ли средство, чтобы остановить вторжение?

Наконец, поняла, что пора вставать, хотя было так приятно лежать, спиной ощущая тепло, идущее от размеренно дышавшего зверя. Погладила большую кошку по голове. Наконец, решившись, почесала его за ухом, и он вовсе не откусил мне руку по самую голову.

— Прощай, Парсур, — сказала кровному родичу, когда все же поднялась на ноги. — Если меня не убьют на Арене, клянусь, что верну ваших детей! Не спешите с нападением, прислушайтесь к Массиде. Люди не настолько плохи, как вам кажется.

Тигр фыркнул, словно усмехнулся.

— И еще, прошу, проследи, чтобы Массида выполнила обещание, а Песчаные отпустили моего мужа.

Первого моего мужа по версии жрицы!

Зверь ткнулся носом в мою ладонь. Знаю, пора прощаться! Погладив его еще раз, я развернулась и пошла в сторону стен Асе, единственного оазиса на многие километры пути. Даже отсюда видела, как в рассветном небе сверкает бледно — голубой защитный купол, к которому приближались огни заходящего на посадку космического корабля.

Тишину пустыни, нарушаемую лишь шорохом песка, раздуваемого ветром, и скрипом тяжелых моих ботинок, разорвал шум двигателей.

Я все же обернулась и помахала Парсуру.

Глядишь, все обойдется. Выкуплю своих, выживу на Играх. Дети вернутся в племя, и мы с Парсуром когда‑нибудь встретимся. Может, в этой жизни, а может, и в другой. Кто знает, вдруг в следующей я стану кошкой?..

Крейсер "Бесконечный Космос", орбита Тауруса

Кайдар Ранер догадывался, что просто не будет, а уж легко — тем более, но не подозревал, насколько сложным окажется ожидание. Глава корпорации из лучших соображений доверил дело специалистам, решив не вмешиваться в то, что кто‑то делал лучше него. Оставалось только ждать. И он ждал, не находя себе места в роскошной каюте собственного крейсера, кружившего вокруг орбиты золотисто — белой планеты. Где‑то там, внизу, на покрытой пустынями и горами поверхности Тауруса, с редкими синими вкраплениями морей, была его дочь. Дышала воздухом, близким по составу атмосфере Арана, думала, мечтала, жила.

Кайдар Ранер надеялся, что Маша все еще жива, потому что…

Сканнеры со спутников — шпионов запеленговали сигналы код — чипов четверых беглецов, определили их местонахождение до малейшей станиды, но среди найденных не оказалось ни его дочери, ни этого… Ферга Флосса, ставшего ей мужем. Кайдар приказал еще раз проверить данные, после чего отправил команду опытных бойцов в Асе, столицу Тауруса, откуда шли все четыре сигнала.

Давно привыкнув к ударам судьбы, он выдержал и этот.

Во — первых, его дочь могла деактивировать чип. Вернее, найти умельца, способного взломать несколько ступеней защиты и отключить крошечный передатчик. Хотя в такое верилось с трудом, и уж точно не на отсталом Таурусе, чья технология и культура замерли на уровне, о котором рассказывалось в учебниках по истории как о "Диких Временах".

Во — вторых, Маша могла оказаться совершенно в другом месте. "Эволию" так и не нашли. Корабль не заходил на посадку ни в одном из двух космопортов планеты. Цорг посодействовал — диспетчерские службы щедро делились записями с радаров, на которых "Эволия" так и не появилась. Корабль словно растворился в бескрайних просторах космоса.

Цорг выглядел раздосадованным не меньше, чем Кайдар Ранер. Правитель Свободных Территорий искреннее желал помочь, вернее, дал нагоняй Наместнику Тауруса — Касту Рацэ, и тот обещал посодействовать живыми ресурсами и информацией. Затем Цорг совсем не к месту заявил, что его сын — отличнейший парень! — теперь возглавлял поиски Маши на других планетах Свободных Территорий.

Но, судя по всему, его дочь все же на Таурусе.

Пока первая боевая группа "Галактики" искала экипаж "Эволии" в Асе, вторая отправилась в квадрат Х-547. По данным спектрального анализа там находились крупные залежи урана. Аномально крупные для планеты, на которой урановые жилы до сих пор не были обнаружены.

Картинка, полученная с беспилотника, показывала холмистую пустынную равнину, но аналитики выдвинули смелое предположение — кто‑то умышленно искажал сигнал. Кайдар решил проверить, не прячут ли там украденный груз с "Прелюдии". Теперь дожидался вестей на крейсере, втайне сожалея, что согласился с доводами Айстара и не полетел на Таурус. Пусть на планете неспокойно и он лишь будет мешаться под ногами, но там — его дочь. Молчание ее код — чипа внушало тревогу, но — покарай всех Темные Боги! — глава корпорации продолжал верить, что Маша жива.

Вмонтированный в чип крошечный передатчик замолкал по единственной причине — если его носитель мертв.

— Первая группа на связи. Вывожу на дисплей, — раздался голос Айстара.

Начальник службы безопасности дожидался вестей в соседнем кресле и выглядел не менее встревоженным. Они отставали от беглецов почти на двое суток по времени Тауруса, за это время могло произойти многое, вплоть…