– Никого ты не предала, – я положил руку ей на плечо, пальцы коснулись тёплой кожи, и… И я ничего не испытал, кроме лишь сочувствия и сожаления. Желание, некогда пробуждавшееся от легчайшего прикосновения, ушло безвозвратно.

Далька же, напротив, наклонила голову, прижимая мои пальцы к плечу щекой, жалобно взглянула в глаза.

– Никого ты не предавала, – повторил я, беря себя в руки. – Это Дариана Дарк предала и обманула вас всех. Ну, не она одна, конечно, – вся верхушка интербригад, весь так называемый «центр сопротивления». Они изначально контролировали «маток», это ты понимаешь? Что вы делали на Омеге-восемь, неужели ты ничего не заподозрила?

Далька покраснела и опустила глаза.

– Мы верили Дариане… она никогда не ошибалась. Она говорила, что нам сказочно повезло, что мы нашли «оружие возмездия», которое поставит Империю на колени. Мы прибыли сюда, когда, нам говорили, на Омеге уже не осталось никого живого. Нам довели, что это – наша последняя надежда. И… база начала работать.

– И ты знала, что в реактор сбрасывали имперских солдат? – в упор спросил я.

– Знала, – на сей раз Далька глаз не опустила. – Но кем они для меня были? Фашистами, палачами, убийцами – разве таких жалеют?

– Но убивать пленных?..

– А продавать Чужим захваченных повстанцев после Утрехта и Жлобина? – парировала она.

– Да, один монстр другого стоит, – кивнул я. – Чума на оба их дома. Мор, тьма, глад и семь казней египетских.

– Расскажи про себя, – попросила она. – Я дура была, конечно… ясно же, что ты не просто так записался в «Мёртвую голову». Скажи мне, на кого ты работал?

– Ну и вопрос, – вздохнул я. – Сава, ты разве не понимаешь, что отвечать на такое я не имею никакого права?

– Да, конечно, прости, – смутилась она. – Просто ужасно хотелось это услыхать от тебя… не свои рассуждения, а твои слова… снова знать, что ты – это ты, рядом… и навсегда, на все дни, нам отпущенные…

Она зажмурилась, а я с горечью ощутил внутри лишь звонкую пустоту. Нет, я слишком хорошо запомнил твои слова там, на маленьком островке, в мою последнюю ночь гражданским человеком, а не слугой Империи.

– Ты видела, как «маткам» закладывают антигравитаторы? – задал я давно мучивший меня вопрос.

– Антигравитаторы? – Далькины брови удивлённо поднялись. – Ах да, антигравы…

– Ну да. Как они, по-твоему, взлетают? Как перемещаются в космосе? Я своими глазами видел, как они поднимались с Омеги! И потом – откуда ж они плюхнулись на Иволгу?

Далька печально покивала.

– Рус, как я успела понять, подавляющее большинство «маток» не имеет никаких «антигравитаторов». Они выращиваются непосредственно на тех планетах, где планируется нанести удар.

– Но я своими глазами видел…

– Я тоже! – перебила она меня. – Помолчи и дослушай, что я тебе скажу. Я слышала… краем уха… что антигравитаторы – это уже добавка самой Дарианы.

Я потряс головой, не веря собственным ушам.

– Это как? «Кротовьи норы», межзвёздная навигация… Мы и близко к подобному не подошли!

– Ну, зря ты так, – заметила Далька. – С навигацией-то у Империи всё в порядке. А на Смитсонии всегда помещался филиал Императорской Академии Наук, как раз и занимавшийся проблемами физики пространства. Я знаю, что у Дарианы там имелись крепкие связи.

– Mad Scientist, в одиночку разработавший теорию «нор» и открывший возможность пользоваться ими?

– Да не сумасшедший учёный! А Имперская Академия Наук!

Стоп, сказал я себе. А что, если это действительно доказательство того, что мы имеем дело с «контролируемым вторжением»? Что кое-кто действительно планирует переворот в Империи, глобальный переворот и ради этого разрабатывает принципиально новое оружие, средства навигации и всё прочее, к чему до сих не имеет доступа обычная армия, сражающаяся на передовой? Что есть борющиеся под ковром группы, в руках которых и «Мёртвая голова», и Шестая Интернациональная, и даже Дариана Дарк – не более чем марионетки? Что сам кайзер – лишь декоративная фигура?.. А может, эта декоративная фигура сама отчаянно борется за выживание?

Нет, не зря мы с отцом измыслили наш изначальный план. Моё место было там – в мозговом центре Империи, в её разведке, аналитическом отделе Генштаба, в одной из этих теневых групп, по-настоящему управляющей огромным конгломератом звёздных систем. Может, Валленштейн был прав, и мне следовало подать рапорт… но нет, нет, мы ведь учитывали и возможность того, что меня станут «вести». Я до сих пор не убеждён в том, что меня выпустили из охранки просто так, без задних мыслей.

– Так как же они взлетают? Или мне всё это привиделось? И мне, и имперским спутникам на орбите?

– Нет, не привиделось, – серьёзно сказала Далька. – Но изначально «матки» летать не умели. А антигравы… я, конечно, была всего лишь старшим лейтенантом, но, мне кажется, нам надо присмотреться к Дбигу. С ними были какие-то контакты. А у них с этими технологиями неплохо.

Невольно мне вспомнился учебный ролик, что довелось некогда увидеть ещё в ту пору, когда «Танненберг» был не бригадой, не полком, а всего лишь батальоном, пусть даже и очень «жирным» батальоном. Да, там имелись какие-то дюзы, но вот болото под ними отнюдь не кипело, как полагалось бы, стой летательный аппарат октопусов и в самом деле «на огне».

– То есть Дариана нашла способ спарить «матку» с антигравом, Имперская Академия Наук снабдила её способами входа в «кротовьи норы»?

– Именно, – кивнула Далька. – Но в основном зародыши «маток» мы таскали сами.

– И это… представление на Новом Крыму тоже?

– Тоже, – Даля опустила голову. – Стыдно… нестерпимо. Вот тогда-то я и засомневалась.

– Интересно, как же Дариана могла такое измыслить? Спарить безмозглую «матку» с прибором…

– У неё власть над ними, – невольно оглянувшись, зашептала Далька. – Она… какая-то не такая. Я слыхала, что и в реакторе выжила.

– Именно, – кивнул я. – Даль, ты должна знать: Дариана Дарк – не человек. Биоморф.

И не только она, едва не закончил я. Но – язык словно бы отнялся. Сказать сейчас Дальке, что я, как и Дариана, тоже ношу в себе иномировую отраву, – нет, это выше моих сил.

Глаза Дальки сперва округлились, а затем плотно зажмурились.

– Нет-нет-нет… – услыхал я быстрый шёпот. – Не может быть… не верю!

– Я и сам не верил, – сказал я.

– Но почему? Откуда ты знаешь?

– Знаю. Просто знаю. – Ох, что ж я наделал, она ж сейчас догадается!

– Потому что она выжила в реакторе?.. Но… погоди, ты же тоже выжил!

Теперь голос Дальки ломал настоящий ужас.

– Выжил, Даля, – я отвернулся. Нет сил смотреть в эти глаза, из которых сейчас хлынут страх, отвращение и слёзы.