— Что там такого забавного? — Элен придвинула поближе и попыталась найти то, что вызвало у меня столь сильный смех.

— Да вот, посмотри… «Глюки грабят эксклюзивный винный магазин „Ароматный мир“. В час ночи, по рассказу продавцов, перед ними материализовался чертик и потребовать коньяку, причем побольше и покачественней…»

— Вот алкаш! — восхитилась готесса. — Сколько он вообще выпить в состоянии?

— Это ведь бес. Сколько угодно и ничуть от этого страдать не будет.

— Талант… И похмелья нет у паршивца. А что дальше? Вряд ли твое творение ничего там не учинило.

— Это точно. Как пишут, он не только несколько бутылок с собой прихватил, а еще и полный разгром учинил. И, конечно, заплатить запамятовал.

— Врут, сволочи! — бесенок не выдержал клеветы в свой адрес и вновь появился в поле прямой видимости и близкой досягаемости. — Погром они сами учинили, от меня по углам магазина бегая. А я всего лишь одну дамочку пару раз ущипнул пониже талии… А за коньяк заплатил — аж две сотни им оставил.

— Откуда деньги? — полюбопытствовала готесса.

— Ну… это…

— Понятно. У графа спер. А нам коньяку принести так и не удосужился.

— Обижаешь, — взвился Чума, мгновенно извлекая из смещенного пространства литровую бутыль темного стекла с многочисленными этикетками. Вот она, — хорошая, качественная, вкусная.

Ну что с ним таким делать? А ничего, каким был, таким и останется, а если и повзрослеет, то через век-другой, никак не раньше. Зато без него скучно было бы.

* * *

Бутылке коньяка, как и всему хорошему на этом свете, быстро пришел конец. Я подумал было о том, чем заняться, чтоб время скоротать, как пронзительная трель сотового телефона разорвала относительно тихую обстановку. Элен, как более привычная к достижениям прогресса, успела взять трубку раньше меня.:

— Алло!

…

— Какие люди и даже без охраны… Что, по телефону не можете толком ничего объяснить, а при личной встрече получится?

…

— Ага, щас только за вилкой схожу, лапшу с ушей снять, и сразу же поверю.

…

— Все, надоело мне ваше бормотанье, тем более невнятное. Передаю трубку тому, кто с вами церемониться точно не будет, — она взглянула на меня, улыбнулась и заявила, прикрыв микрофон телефона ладонью. — Шулера из поезда объявились. Но темнят они что-то. Боятся, но темнят.

Понятно. Нечто вроде этого и можно было ожидать. Несмотря на тикающий внутри них счетчик, отсчитывающий мгновения до очень скорой смерти в случае, если не выполнят возложенное на них дело… Однако, поговорим.

— Внимательно вас слушаю. И что же такого важного вы хотите мне сказать?

— Не по телефону, — раздался в ответ голос Ларисы. — Его могут прослушивать. Но мы все узнали и даже сверх того И… вы помните, что обещали?

— Помню. Если все выполнено, то заклятие будет снято. Я свои обещания держу. А относительно вашего приезда… Пусть так. Допустим, через полчаса. Адрес…

Получив адрес того дома, где мы сейчас находились, девушка-шулер буквально рассыпалась в благодарностях и пообещала незамедлительно и как можно скорее появиться, после чего повесила трубку. Все ясно, все предсказуемо.

— Врет. Не во всем, но врет, — констатировал я. — Они действительно узнали нужные нам сведения, но передать могли и по телефону. Зато им страсть как нужно встретиться лично и это дает повод для определенного рода размышлений.

— Мало им того, что в поезде случилось? — не поверила готесса.

— Одному вполне достаточно, но эта дамочка сильно напоминает змею подколодную. Нет, она что-то уже сделала и надеется на эффективность спланированной пакости. Так что извини, но встречать я их буду один.

— А я? — возмущенно захлопал крыльями бес.

— Что ты? Тебе-то точно ничего не сделают, в отличие от Элен. Среди нас наиболее уязвима именно она.

— Уязвима?! Да, но это еще не повод… И я не собираюсь отсиживаться в какой-то норе, пока один наглый вампир да бесенок с манией величия и хроническим алкоголизмом будут развлекаться по полной программе.

Да… с этой девочкой не соскучишься. И бесполезно объяснять об уровне риска — наоборот, чем рискованнее, тем больше это ее привлекает. Впрочем, в ином случае вряд ли бы она меня так заинтересовала… Вот только мне сейчас угрожает лишняя проблема… Какая? Наверняка эта самая Лариса приедет не одна, а в теплой и ощетинившейся стволами компании, искренне полагая, что это может ей помочь. Закрывать же от хлещущих со всех сторон струй свинца мою готессу — занятие не самое приятное и легкое. Мало ли какой сбой произойти может. Но и оставить в безопасном месте не шибко получится. Хотя есть вариант…

— Я и не говорил, что ты останешься в стороне. Просто не пойдешь вместе со мной, а останешься здесь…

— Прямо разбежалась!

— …и будешь в случае необходимости награждать особо резвых свинцовыми подарочками в любых количествах. Уверен, что стрельба по мишеням тебе понравится.

— А будет по кому стрелять?

— Наверняка. Так что скучать не будешь. К тому же кое-что добавлю, чтобы особого риска не было.

Подойдя к окну, я извлеченным из ножен кинжалом начал покрывать периметр открытого окна (выходящего во внутренний двор-колодец, где и должно было развернуться основное действие) руническими письменами. Разумеется, это была не просто наскальная живопись, а составные части защитных чар. Теперь сквозь это окно пулям будет пролетать весьма и весьма затруднительно. Часть отрикошетит от невидимого барьера, часть завязнет, ну а оставшиеся просто рассыплются прахом. Три параллельно работающих защиты… Вроде бы вполне достаточно… И, конечно, полная проницаемость с другой стороны. Иначе как же готесса стрелять будет?

Готово. Едва заметная пленка, бликующая на солнце, наглядно свидетельствовала о заработавшей защите. Теперь нужно только предупредить Элен:

— Ма шери, вот отсюда и будешь стрелять. Четвертый этаж, обзор великолепный, оружия у нас хватает, равно как и патронов. Выбирай, что душе угодно. Но ни в коем случае не высовывайся за окно — как только ты оказываешься ЗА гранью, так сразу же становишься уязвимой. Вернее, та часть, что оказалась вне защиты. Понятно?

— Еще бы. Все просто, все ясно.

— Тогда остается только ждать визита. Тебе здесь, ну а мне снаружи. Устройся пока у окна, обживи это место, привыкни к нему.

— Слушаюсь!

Готесса, утрируя строевой шаг и вызывающе покачивая бедрами, двинулась к окну, прихватив с собой пару автоматов-малюток с соответствующим боезапасом. Ну, мне подобные вещи вряд ли понадобятся, разве что пистолет, который я и так ношу с собой постоянно. Не то чтобы он мне сильно нужен, но привычка сказывается. И в дополнение к поставленной защите я, уже выходя из квартиры, нанес несколько подобных рун на саму дверь. Вот так… Теперь отмычкой не откроешь, да и выбивать замучаются.