На нас конечно же, смотрели с огромным любопытством. Но не решались задавать вопросы.

После сутолоки и зноя мы отдыхали в приятном ресторанчике, где оказалось много иностранцев. Я даже услышала русскую речь. Обернулась с интересом – за столиком сидела молодая пара, парень и девушка, держащиеся за руки. Странно, но я не ощутила ни грамма ностальгии.

Наоборот, внутри росло и укреплялось чувство, что я - дома…

Только Раина немного напрягала меня. Ей явно не нравилось, что во дворце поселились гости, которых, скажем так, она не признавала достойными своего общества. Она несколько раз с явным неудовольствием отчитывала Нафису, которая не всегда умела вести себя тихо. Как любому ребенку, ей нравилось бегать, громко кричать…

Вот и сегодня, не заметив появившуюся Раину, врезалась в нее и едва не сбила с ног.

- Да что же это такое, почему мать не смотрит за тобой! – раздраженно восклицает женщина, грубо отпихивая Нафису.

- Простите! – испуганно восклицает девочка.

- Тебя следует выпороть! – следует резкий ответ.

Я как раз появляюсь на пороге, чтобы застать эту картину и услышать жестокие слова.

У меня сердце сжимается, когда вижу, как вздрагивает Нафиса, обхватывает свое худенькое тельце руками. Всхлипнув, девочка пробегает мимо меня, отворачиваясь, явно пряча слезы.

- За ней не смотрит мама, потому рядом есть сестра, - отвечаю жестко, проходя в гостиную.

- Это не меняет того, что присмотр отвратителен, - яростно выплевывает Раина. – С чего ты взяла, что можешь позволять своим гостям вести себя настолько неподобающе? Тебе не кажется, что ты забылась? Решила, раз удержалась в постели шейха больше недели, то можешь устанавливать свои правила?

- Насколько я знаю, вы тоже здесь временно. Приехали в гости…

Не знаю откуда взялась во мне смелость произнести это.

- Наглая девчонка, ты не знаешь с кем связываешься! – вскипает мачеха.

- Я не связываюсь с вами. Лишь заступаюсь за ребенка. Да, девочка, возможно, шумит иногда. Но таковы дети. Если шейху будет неприятно ее поведение, он мне скажет об этом. Или самой Нафисе.

У Кадира с девочкой, к слову, возникло полное взаимопонимание. Он много общался с ней, причем с удовольствием. Когда я смотрела на это, у меня сжималось сердце. Неужели правда у этого мужчины не может быть детей? Это бесконечно несправедливо! Кадир как никто заслуживает быть отцом! Вечерами он учил Нафису играть в шахматы, вчера мы вместе ездили на прогулку на лошадях. Видно было, что девочка ему по душе, что ему нравится ее порывистость. Нравится проводить с ней время.

Поэтому я была смелой с этой женщиной. Меня не трогали ее грязные намеки на то, что я лишь очередная подстилка. Хотя конечно, не думать о том, что будет дальше я не могла – слишком сильно привязалась к этому месту. Да что там… я безнадежно влюбилась.

* * *

Конечно же, я не собиралась рассказывать шейху о своей стычке с его мачехой. Неприятная женщина, но она вырастила его! Хотя теплых чувств по отношению к ней от шейха -  я не заметила.

К моему удивлению, Кадир сам начал разговор за ужином, сегодня мы ели вдвоем, в нашей комнате, на балконе. Как мне показалось, Кадиру это нравится гораздо больше, нежели ужины в присутствии гостей, что тоже бывало. Вчера мы разделили вечернюю трапезу с мамой, Нафисой и Раиной… У меня даже мелькнула мысль, что Кадир предпочитает балкон из-за того, что общество мачехи ему неприятно…

И вот, он каким-то образом узнал о сегодняшнем неприятном происшествии.

- Я приношу тебе свои извинения, за Раину. Мне жаль, - Кадир сильно удивляет меня этими словами. Менее всего я ждала извинений. Я настолько теряюсь, что говорю глупость:

- Не понимаю, о чем ты.

Вышло так, будто отрицаю. На самом же деле, просто не понимаю, почему он должен извиняться.

- Уверена, что не понимаешь? – прищуривается шейх. - Я говорю о том, что Раина довела до слез твою сестру.

- Нафиса… немного шумная. Конечно, не всем это нравится.

- Женщину не должны раздражать дети, - холодно произносит Кадир. В его глазах такой лед, что мне даже жаль становится мачеху.

- Это она тебе рассказала? – спрашиваю осторожно.

- Нет, - усмехается шейх. – Во дворце везде глаза и уши.

- Даже не сомневаюсь. Я принимаю твои извинения. Но, в свою очередь прошу тебя не злиться сильно на мачеху. Все же она ближе тебе, чем мы…, и я не хочу, чтобы вы ссорились…

Я едва не сказала «чем я». Вовремя себя остановила. Ни к чему сейчас переводить разговор на наши отношения. Да, мне хочется определенности. И в то же время я так ее боюсь! Почти уверена, что Кадир скажет: «Я одарю тебя, оплачу все расходы, но через месяц/два отправлю тебя домой».

Я пока не готова к такой откровенности. Хочется хоть немного еще пожить в сказке. Да, понимаю, что все это ужасно жалко звучит…

- Мы не близки, - спокойно отвечает Кадир. – Скорее наоборот. Я отношусь к ней с уважением только потому что она жена отца.

- Но ведь она вырастила тебя?

- Это лишь красивые слова. Я никогда не чувствовал от нее материнского тепла. Скорее только притворство. Она делала то, что должна делать жена своего мужа.

- Почему у них не было детей?

- Я никогда не задавался этим вопросом, Виталия.

- Понимаю… извини.

- Не извиняйся. Раина скоро уедет из дворца. Я терплю ее только потому что должен одобрить ее брак.

- Ее брак? – переспрашиваю удивленно.

- Мне не нравится, что она на моем попечении. Она еще вполне молода и может снова выйти замуж. Так я смогу забыть о ней, избавиться от ее частых визитов. На днях будет знакомство.

- То есть она не знакома с будущим мужем? - уточняю с изумлением.

- Познакомится.

- Варварство какое-то!

- Ей нужен муж, - спокойно парирует Кадир. – Так будет лучше. Она сейчас не знает, чем занять себя.

- Это звучит… слишком деспотично! Ты считаешь женщин существами, не имеющими собственной души и сердца?

- Нет, я так не считаю. Как и не считаю себя варваром, - на губах шейха играет легкая улыбка. – Я много времени провел в Европе, так что законы мне ближе, пожалуй, западные. Мне не интересен гарем, считаю это пережитком прошлого. И все же есть вещи разумные.

- Уподоблять женщину племенной кобыле, это разумно?

- Не преувеличивай.

- Я считаю, что мужчины и женщины должны быть равноправны!

- Не сомневаюсь. Ты гордая и независимая, и если бы не была такой, то и не нравилась бы мне так.