Ректор недоуменно посмотрел на жену, словно бы спрашивая, к чему она клонит.

— Ее не было сорок лет. Сорок лет род считал ее мертвой, жил своей жизнью, налаживал свой быт сызнова с учетом всех изменений и треволнений, происходящих внутри. Ей там попросту нет места, Арван. К матерям сыновей лорда Аргхарай уже привыкли, последняя, если правильно помню, леди Селения, последние двадцать лет привыкла заниматься официальными мероприятиями, это определенная степень доверия, почти ступенька к заветной цели — браку.

— Да, Марсэмиар отчаянно не желал брать вторую жену, но волю Совета выполнил, как и свой долг перед родом.

— Зачал сыновей, — криво усмехнулась леди Рудана. — Да вот только все трое — не наследники.

— Все так…

— Но я сейчас не об этом. Леди Селению приняли, пусть и статуса жены она не имела. С учетом этого распределялись роли в поместье. Все знали, чего можно ожидать. — Леди Рудана протянула руку к чайничку с какао. Порой ей очень его хотелось.

А муж всегда угадывал ее желания, даже раньше, чем она сама понимала чего хочет. Вот и сейчас угодил, и улыбка расцвела на ее лице.

— А тут вернулась леди Равьела, которая не подарила главе наследника, лишилась иллами тьмы, не приняла своей участи, как велит традиция… И таких «не» я могу тебе перечислить множество.

— Я уже понял к чему ты клонишь. Обстановку в поместье нельзя назвать спокойной и леди Равьеле придётся потрудиться, чтобы вернуть утраченное.

— И это тоже, но нет, я немного не о том. Равьела вернулась домой, а Марина попала в чужой и чуждый мир. И если бы Равьела вернулась в привычную обстановку, среду, в которой ее уважали, любили — полбеды. А она сейчас одинока и в некоторой степени ущербна. Не Марине нужен тот сюрприз. Марине этот праздник в честь ее дня рождения, будем откровенны, совершенно не нужен. И появись она завтра на начало празднования: уставшая после тренировки, измученная своими мыслями и ссорой с Лейнардом, вряд ли сумела бы оценить старания близких.

Леди Рудана вдохнула упоительный аромат напитка и сделала несколько глотков.

— Сейчас же есть шанс, что завтра Марина хоть немного сумеет расслабиться и действительно ощутить радость праздника. Сегодня ей нужна мать, а не высокая леди, окунувшаяся с головой в свои обязанности и возращение своего влияния. И я рассчитываю, что Равьела поймёт, что допустила ошибку.

— Поймет благодаря тому, что ее план не удался?

— Верно. Родной мой, я повторюсь. Равьела у себя дома, пусть настроенном недружелюбно, но для нее здесь все знакомо и правила великосветской игры она не просто принимает, она их впитала с молоком своей матери. Ей просто нужно время.

Женщина тяжко вздохнула и утерла взмокший лоб. От волнения она начала говорить чуть быстрее, что, бывало, с ней всякий раз в такие минуты.

— Там, в низшем мире она лишилась всего, она не жила, а выживала. Длительно и тяжело болела, что в итоге, многое на себя взяла Марина. Девочка физически работала так, как иной раз наши лорды не работают. Марина привыкла ограждать маму от лишних волнений и тревог, взвалив на свои плечи то, что ребенок ни в коем случае нести не должен. Но при этом Марина сама нуждается в поддержке!

Леди Рудана всплеснула руками.

— Не пройди девочка все те невзгоды в низшем мире, в академии ей бы пришлось куда тяжелее. Ее психика гибка и пока все принимает, в том числе изматывающий темп тренировок, и будем откровенны, настоящие издевательства над телом лишь потому, что привыкла трудиться и бороться. Ей привычен этот алгоритм, но уже сейчас происходят надломы и Лейн сыграл в этом не последнюю роль. Еще чуть-чуть и будет срыв, Арван!

— Душа моя, тише, — ректор отложил вилку и погладил жену по плечу, чуть подумав, вовсе притянул леди Рудану к себе и крепко обнял. — Ты разволновалась…

— Мне их обеих очень жаль. Мать Марины одинока и ее муж ей не помощник. А единственное существо, за которое она отчаянно цеплялась — далеко от нее и возможности видеться и общаться так, как раньше у них нет. Их связь, она больше не та, что была раньше, понимаешь? Иначе бы Равьела не стала бы устраивать сюрприз-праздник. А явно действовала бы так, как там, в том мире, где они с Мариной жили вдвоем.

— Ты хочешь сказать, что Равьела перестроилась согласно новым обстоятельствам, и забыла, что дочь этого понять не сможет?

— Понять-то может и сможет, а вот принять не факт. Она решит, и в целом будем права, что мать отдалилась. Потому что Равьела — высокая леди, а сама Марина — еще девочка с Земли. Она привыкла не сдерживать ни свои мысли, ни эмоции. Она выражает их бурно, открыто и от мамы будет ждать того же… Потому что в низшем мире леди Равьела не имела масок.

Леди Рудана уткнулась мужу в плечо.

— Скажи, она хоть обняла ее?

— Обняла, не сразу… — вынуждено признал Арван.

— И наверняка, не сумела сдержать разочарования?

— Не сумела.

— Она ведь тоже еще молода. Сто восемь лет, что это для нас? Начало пути. А уже столько горя и утрат, ударов судьбы. Ей просто нужно было помочь. Я верю, что та, кто воспитала Марину такой доброй и отзывчивой девочкой, не может быть глупой. Она просто запуталась, сильно устала и немного забылась. И обязательно все исправит. Им хватит этого дня, чтобы друг до друга достучаться. А также дать дочери то, что ей сейчас так необходимо.

Ректор молча поцеловал жену в макушку, желая немного успокоить.

— Марина, она гордая. Не каждому откроется, не с каждым болью поделится. Она же плакать к ней отправилась. Потому что ей нужно побыть слабой, почувствовать себя маленькой, чтобы с новыми силами включиться в борьбу. Они так с Лейном похожи…

— Все обязательно наладится, душа моя.

— Наладится, — согласилась с ним жена и мягко отстранилась от мужа. — Ешь, пожалуйста, а то вновь все остынет.

— Сюрприз? — переспросила я.

— Да, — радостно повторила мама. — Чудеснейший бал в твою честь, детка. Ты у меня теперь такая взрослая…

И пока я не опомнилась, мама ухватила меня за руку и потащила по залу.

— Погляди, разве не волшебно?

Меня вели по паркету и щебетали таким восторженным, предвкушающим веселье, голосом, что я на мгновение потеряла все ориентиры. Голова в прямом смысле шла кругом.

Цветочный аромат, кажется, заполнил собой все. Проникал в меня, выворачивал внутренности, душил… Меня затошнило. Еще и мельтешение людей, снующих рядом, не добавляли комфорта…

Кто-то опускал голову, кто-то из-под тишка посматривал на меня…

И мамин голос, как штопор, вкручивающийся в мозг. Не родной и близкий, чужой и противный.

— А здесь будет фонтан, — продолжила свою восторженную речь мама. — Только представь, нежный перелив скрипки и флейты, полумрак, фонтан, от которого льется свет, и кружащиеся в танце пары…