Осенило его не сразу. Понадобилось примерно десять бесконечных минут, во время которых его голова явно хотела лопнуть и разлететься на мелкие кусочки, прежде чем разум напомнил, что отныне он владеет заклинанием порталов.

Ладно, Тагир не такой уж и гад, стоит это признать, ибо сейчас соображать, как иначе попасть в особняк, выше сил Криса.

Вновь взглянув на изумрудный маячок, висевший над зданием, Севар активировал портал, чтобы через секунду выйти около особняка. В сам дом он не рискнул соваться, ибо расположение комнат знал плохо, а застрять в одной из стен желанием не горел. Довольный, что ему в голову пришла гениальная идея и не пришлось заниматься охранками периметра, демон упустил из вида, что следовало просканировать и сам дом. Демон едва не столкнулся с охранниками внутри.

Голова продолжала болеть. Каждая остановка снова приводила к приступу головной боли, причем они все усиливались. Демон планировал дождаться, когда путь станет свободным, но эта гребаная мигрень сводила его с ума. Плюнув на чувство самосохранения, Крис максимально, насколько это было возможно в его состоянии, настроился на то место, куда указывал поисковик Тагира, резко выдохнул и открыл портал…

Приземление оказалось жестким. Демон буквально вывалился из прохода, крепко приложившись головой о стену. Но все это было ерундой, главное, что сводящая с ума головная боль наконец пропала, правда оставив после себя состояние, напоминающее жутчайшее похмелье. И да, его зрение стало прежним. Больше Крис не чувствовал себя бездна пойми кем.

Мотнув головой, он вскочил на ноги и буквально наткнулся на огромный изумруд.

— Это я хорошо попал, — хмыкнул Крис, одновременно осматриваясь.

Большая комната, стены выложены полудрагоценными камнями, на которые навешано такое множество охранок, что в глазах рябит. Ничего удивительного, что камень не могли найти даже Древние. На создание такого экрана угробили просто охренеть сколько времени, сил, магии и… От стен отчетливо исходил запах крови. Кто бы ни создавал это хранилище, он не поскупился на жертвы.

Поморщившись, Севар обошел изумруд, удерживаясь от желания коснуться его. Бездна его знает, какие охранки висят на самом камне. Магией несет так, что с ног сбивает.

Пользуясь тем, что разум вернулся, а вместе с ним и способность анализировать, демон еще раз окинул помещение взглядом. Чтобы сделать выводы, понадобилась всего пара минут.

Итак… Демон находился где-то в особняке Эстер, если учесть, что поисковик намертво завис над ним. Помещение располагается под землей, ибо только под толщей грунта у Криса всегда возникало ощущение, что ему на плечи взвалили каменную глыбу. Сам камень сложно перепутать с чем-то другим… Это искомый потерянный кристалл.

Кто именно сделал себе под домом тайное хранилище? Никто, кроме госпожи Дельвейс, не мог этого сделать! Она не просто наставница в институте, она его хозяйка. Так что, бесспорно, только эта демоническая стерва могла провернуть подобное, учитывая ее хватку… С этим все понятно. Увы, пока без ответа остался только один вопрос, если выбирать из списка глобальных: зачем ей все это?

Додумать Кристен не успел. Интуиция заставила его тело действовать раньше, чем он увидел опасность. Упав на пол, он перекатился, а когда вскочил на ноги, увешанный щитами и готовый атаковать, то увидел ту, кого в общем-то и ожидал увидеть.

— Госпожа Дельвейс, — усмехнулся он. — Давно не виделись.

Эстер была прекрасна. Алое платье подчеркивало шикарную фигуру, волосы были уложены в изысканную прическу, а украшения с бриллиантами лишь подчеркивали перламутровую кожу и тонкие черты лица. Кажется, она стала еще красивее с того дня, когда они виделись, хотя для Кристена она все равно оставалась старой прожженной теткой. Кристен не понимал, чего от нее ждать, но признавал, что пудрить мозги демоница умеет в совершенстве. Лучшее, что Севар мог сделать, это сыграть в ее игру. Не факт, что он выиграет, но хотя бы потянет время, пока не придумает дельное решение.

— Кристен Севар, — улыбнулась она, явно успокоившись. — Или называть вас Андрес?

— Как пожелаете. Столь прекрасная женщина имеет право на маленькие капризы.

Эстер прищурилась, сформировав огненный шар, но на Криса это не подействовало. Демон прекрасно знал, она не будет его использовать. Только не в хранилище! Здесь магии столько, что если повредить или разрушить кристалл, то Таннис перестанет существовать. А скорее всего, не только он. Поэтому максимум, что Эстер предпримет, это паралитики, ловчие сети или что-то такое, призванное обездвижить противника. Что касается самого Криса, он совершенно не представлял, какими должны быть его действия. Да, обезоружить и связать, несомненно, а потом? Одно понятно, нельзя дать этой стерве возможность уйти.

— Вас сюда не приглашали, а с незваными гостями в Сартане расправляются кардинально. Как поступим, лорд Севар? — усмехнулась демоница. — Будем упрямиться или все же здравый смысл преобладает?

Здравый смысл? Если бы Кристен им отличался, то несколько лет назад не оказался бы в ситуации, которая привела его к изгнанию… Намек Эстер был прозрачен, как слеза младенца. Ему предлагали сдаться. И надо признать, все козыри были на стороне госпожи Дельвейс. Крис ничего не знал о кристалле, кроме тех обрывочных сведений, что ему сообщил Тагир. Стерва же явно научилась работать с артефактом, если учесть, как свободно она себя ведет. Минутное замешательство исчезло, словно его и не было. Попробовать ее разговорить? Впрочем, вариант глупый. Эстер из тех, кто и на смертном ложе будет доигрывать начатую игру и ни слова не скажет. Однако попытка не пытка. Пытки будут потом. Крис ей их обеспечит. Но сначала блеф… Возможно, один из самых сложных в его жизни.

— Миледи, — улыбнулся Крис, — неужели вы думаете, что есть необходимость угроз? Красота творит чудеса. Любой мужчина из тигра готов стать котенком, лишь бы заполучить ласку.

— Дарина Листер вас уже не интересует, Кристен? — усмехнулась она.

— Предпочитаю опытных женщин.

Мелодичный, хорошо отрепетированный тихий смех обещал быть чарующим, но Крис услышал только карканье старой вороны. Матерая интриганка. Она ни на секунду не поверила, что Крис воспылал к ней страстью, но, несомненно, слышать комплименты демонице было приятно. На то и был расчет. Довольная женщина — рассеянная женщина. Но не в случае с Эстер. Слишком холодны красивые глаза, чтобы усомниться в обратном.

— Лорд Севар, так что вы забыли в моем маленьком святилище? — продолжая улыбаться, поинтересовалась она.

Ага, значит, догадки были верными. Это тайник стервы.

— Мимо проходил.

— Хорошая шутка. Охранки не потревожены, поэтому тот факт, что я застала взломщика, — случайность. Расскажите, лорд Севар, какой лазейкой вы воспользовались?

— Обязательно. За бокалом вина. Перед пылающим камином. После ночи страсти.

— Вы столь безрассудно заявляете подобное, потому что настолько уверены в своей неотразимости? — приподняла бровь Эстер. — Или то обстоятельство, что вы Севар, дает вам право на это?