всех спалит в Кудрине, Тетка Винадора, схватившись за сердце, пустилась через огород к Пее-Хомячихе.

— Бежим, бежим! — тянула она скопидомную старуху. — Одолел, окаянный, спаси!..

Пея, боясь, что и она сгорит заодно, явилась немедленно с вилами в руках. Изловчившись, она нанесла поджигателю такой страшный удар вилами плашмя по спине, что Мотька Ожогин хрюкнул нутром, опамятовался и… протрезвел. Он бросил факел в густую траву, выскочил за ограду на улицу и побежал. Пея-Хомячиха гнала его, как гонит, бывает, скворец сороку от своего гнезда.

— Не свертай никуда, лиходей! — зычно кричала она ему в спину. — Прямиком держи в сельский Совет!..

И Мотька был сдан под стражу. Держали в кутузке его трое суток, взяли с него штраф и подписку, что впредь он будет вести себя подобающим образом, а затем отпустили.

Ожогин примолк, затаился, но ни в чем своей паршивой душонки не изменил. Только, разве что, стал хитрей и наглей.

Глава шестая

1

Мясо убитого лося Хрисанфу Мефодьевичу пришлось вытаскивать из тайги до санной дороги на Соловом в переметных мешках тремя ходками. И было этого мяса немало: центнеру три. Давненько не попадался промысловику Савушкину такой крупный бык, и тут бы удаче как раз порадоваться, но гибель Шарко ненастьем затмила душу. Хрисанфу Мефодьевичу казалось, что случись ненароком несчастье с его мерином, без которого тоже промысловик не мог обойтись, Савушкин переживал бы меньше, чем по собаке. Самый разгар промыслового сезона, а он без надежного друга, без помощника, каким был ему все эти годы Шарко. Ну, сходит Савушкин завтра в Скит к староверам, ну, уступят ему там какую-нибудь лайку, да едва ли она окажется умной, ловчей собакой, ведь хорошего пса любому охотнику негоже сбывать с рук.

Утирая с насупленного лба пот, Хрисанф Мефодьевич припомнил сейчас два случая, когда у него в разные годы пропадали охотничьи собаки. Один кобель исчез во время гона ранней весной. Так сгинул, что потом никто нигде не встречал его ни живого, ни мертвого. Подозрение пало на волков, которые иногда забегали сюда из Барабинских степей, достигали тайги, минуя на своем пути большие болота. Следы их охотники изредка видели. Тогда волчьи стаи гоняли здесь лосей и оленей, не забывали мстить и собакам за их привязанность к человеку.

Другая лайка у Хрисанфа Мефодьевича попала однажды в крупный барсучий капкан и, просидев в нем немало дней, околела. Но ни по одной из них Савушкин так горько не переживал, как по Шарко. Тогда у него сразу же находилась замена, а теперь ее не было. Рос щенок в Кудрине под присмотром жены Марьи, так что о нем еще говорить…

Да, худо вышло у него нынче! Жалея Шарко, Хрисанф Мефодьевич жалел и себя, клял неудачную зиму, на которую возлагалось так много. За прошлый промысловый сезон его в зверопромхозе хвалили, богатым подарком одаривали опять, сидел он вместе с другими лучшими охотниками в президиуме собрания за длинным красным столом, потом слово держал с трибуны, обещал быть не последним и впредь. И вот тебе на! Похоже, что пролетит в трубу и по мясу, и по пушнине, и по боровой дичи. То, что есть у него на сегодня и лежит в зимовье, не покроет и трети подписанного им договора-обязательства. Надо скорее что-то предпринимать, искать выход из положения.

Мясо осталось лежать у санной дороги. Савушкин съездил к зимовью, запряг там Солового в розвальни, затем, не мешкая, вернулся к мешкам с мясом, где уже, сидя неподалеку, ждали своей поживы вороны. Они подпустили человека так близко, что Хрисанф Мефодьевич видел их острые маленькие глаза и жадные клювы. Потом, когда он выпрыгнул из саней, вороны отлетели на почтительное расстояние.

— Ждете, пернатые волки? — зло бросил Савушкин воронам. — Останутся крохи вам тут — потерпите. А если подальше возьмете в сторону — найдете собачий труп. Вот уж там попируете! Кши, помойщики!

Шкура лося, широкая, как палатка, лежала на снегу шерстью навыворот и была талой: в таком виде мороз не успел схватить ее. Савушкин разбросал шкуру на санях мездрой кверху, сложил в нее мясо, надрезал шкуру в углах ножом, в прорези продернул капроновый шнур и стянул концы шкуры в центре саней. Так было удобнее везти мясо, тоже еще не застывшее, скользкое. Дорога в ухабах, раскатах, дорога длинная. Хозяин присвистнул, и мерин тронулся с места.

Хрисанф Мефодьевич шел за конем то сбоку розвальней, то позади них, похлестывая Солового приспущенными вожжами. Конь горбил спину, клонил морду к дороге, к передним ногам, потому что и воз был тяжел, да и устал он за день, намучился вытаскивать мешки с мясом по топкому снегу. По бокам и на брюхе настыла у него сукровица, вытекшая из парного лосиного мяса.

Савушкин тоже чертовски устал, дыхание его сбивалось, в ушах шумела приливающая к голове кровь, и вдобавок ко всему очень хотелось есть. И он подгонял Солового, тоже голодного, чтобы тот побыстрее переставлял ноги, тянул воз к зимовью. И уж там тогда хозяин даст ему отдых, накормит и сводит на водопой. До утра конь накопит сил, а потом его опять под седло и по цельному снегу весь день мучить — ехать к Скиту и обратно.

— Но как я сегодня проголодался! — громко говорил Савушкин, чтобы голосом подбодрить себя. — Поджилки трясутся! — И голос его, такой неожиданный в тишине угасающего короткого зимнего дня, подстегивал Солового: мерин мел хвостом и приналегал.

Схваченный голодом, Хрисанф Мефодьевич вспомнил, как в те далекие трудные годы они тут бедствовали, как ели турнепс на поле — животы раздувало, а сытости от этого не прибавлялось. Подростком пошел он работать на мельницу, чтобы «при хлебе быть». Мельница стояла на Чузике, неподалеку от Шерстобитова. Многие окрестные колхозы возили туда зерно на размол. Та мельница тогда чуть не стоила жизни Савушкину. Мололи по поздней осени — с молотьбой запоздали. Мельник послал Хрисанфа ночью закрыть на мельнице ставню, а он сорвался, и его потянуло в русло… На стояке подбородком повис — это и спасло. А так — затянуло бы под