В 1926 году нелепая и трагическая смерть настигла профессора Джорджа Бенедикта, директора отдела египетских древностей в музее Лувра. Ученый, посещая раскопки, подвернул ногу и упал. Через несколько дней врачи констатировали у него… пневмонию, от которой ученый затем и скончался.

Капитана Ричарда Бетелла, личного секретаря Говарда Картера, нашли мертвым в фешенебельном клубе «Бат» в Мэйфейре 15 ноября 1929 года. Врачи определили, что причиной смерти Бетелла, который, кстати, никогда не жаловался на здоровье, стал сердечный приступ.

Вскоре после этого лорд Уэстбери – отец Бетелла, – узнав о смерти сына, выбросился из окна своей квартиры на седьмом этаже дома в Сент-Джеймском парке. В ней он хранил предметы из гробницы, подаренные сыном. Аристократ оставил записку: «Не могу больше терпеть все эти ужасы и поэтому ухожу». Причем во время его похорон произошло очередное несчастье: катафалк с гробом Бетелла-старшего по дороге на кладбище задавил насмерть ребенка, игравшего на улице. Экспертиза показала, что шофер просто не мог не заметить мальчугана. Однако водитель и все, кто шел в первых рядах похоронной процессии, в один голос утверждали, что улица была… пуста.

Наконец, в 1929 году от укуса насекомого скончалась и леди Карнарвон – вдова лорда-археолога. Читателей светской хроники потряс тогда не столько сам факт этой смерти, сколько диагноз: погибла, как и муж, от укуса москита.

Но на этом проклятие еще не потеряло своей жуткой силы. Пятидесятисемилетний Эдгар Стил, хранитель экспонатов из гробницы Тутанхамона в Британском музее, скончался 24 февраля 1930 года в больнице Святого Фомы после несложной операции на желудке. А сэра Эрнеста Баджа, бывшего куратора отдела египетских и ассирийских древностей в Британском музее и друга лорда Карнарвона, организовавшего лондонскую выставку артефактов из Луксора, нашли мертвым в постели его дома в Блумсбери 23 ноября 1934 года. Сэр Бадж тоже был крепким и здоровым человеком, далеко не стариком.

В считанные годы умерли более двадцати человек, так или иначе причастных к эпохальному открытию. Упоминавшийся ранее Артур Вейгал был уже двадцать первой жертвой. И всякий раз кончина была преждевременной, скоротечной и непредсказуемой. Вскоре после первых же смертей в прессе замелькала фраза о «проклятии фараонов», преследующем тех, кто вторгается в их гробницы. Слава о мести Тутанхамона семимильными шагами распространялась по миру.

Масла в огонь подлил знаменитый писатель, литературный отец Шерлока Холмса – сэр Артур Конан Дойл, который не только талантливо писал романы, но и страстно увлекался мистикой и спиритическими сеансами. После кончины Карнарвона писатель заявил прессе, что заранее предупреждал лорда о недопустимости вскрытия гробницы из-за древнего проклятия, довлеющего над ней. Более того, Конан Дойл был уверен, что те же силы погубили и его близкого друга, репортера «Дейли экспресс» Флетчера Робинсона, автора идеи романа «Собака Баскервилей», который чересчур сильно увлекся изучением саркофага с мумией египетской жрицы, выставленного в Британском музее.

Аналогичной версией событий поделилась с журналистами шотландская писательница Минни Маккей – автор сенсационных бестселлеров тех лет, писавшая под псевдонимом Мэри Корелли. Она также утверждала, что заранее предупреждала лорда Карнарвона о грозящей ему опасности. В своих письмах к лорду она якобы писала ему о страшном риске, которому подвергается человек, нарушивший покой умершего тысячелетия назад египетского царя. Писательница была уверена, что, как утверждала книга «История египетских пирамид», любого, кто вторгнется в замурованную гробницу, ожидает суровое и страшное наказание. В книге говорилось и о таинственных ядах, спрятанных в ларцах с таким расчетом, что те, кто к ним прикоснется, может не успеть даже понять, от чего умирает.

Когда об этом спросили сына лорда Карнарвона, тот ответил, что хотя он лично ни в какие проклятия не верит, но не согласится войти внутрь гробницы и за миллион фунтов стерлингов. Годы спустя, зная об этом факте, охрана Никиты Хрущева «настоятельно не рекомендовала» ему посещение пирамиды Хеопса во время официального визита в Египет. На всякий случай…

Почему же злой рок обошел стороной самого Говарда Картера? Ведь после своего научного триумфа он прожил еще семнадцать лет и скончался в Британии в 1939 году в возрасте шестидесяти шести лет. При этом всю свою жизнь он высмеивал легенды о «проклятии фараонов». Может быть, причина этого кроется во взаимоотношениях двух главных действующих лиц этой истории?

Говард Картер познакомился с Джорджем Карнарвоном еще в 1908 году и вскоре стал куратором спонсируемых лордом раскопок. Это партнерство оказалось на редкость удачным, но взаимопонимание закончилось сразу же после обнаружения той самой гробницы. Между археологом и аристократом встало золото, а дележ находок превратил их длительную дружбу в разлад.

Дело в том, что Картер, будучи профессионалом, вел очень подробные описи всех находок, не обращая внимания на их стоимость. В гробнице обнаружили более пяти тысяч предметов, поэтому работа шла медленно. В свою очередь, его спонсор настаивал на скорейшем вывозе и дележе сокровищ в Англии. Потратив на раскопки почти четверть миллиона долларов, он хотел не только вернуть затраченные средства, но и поживиться за счет фараона. Может быть, поэтому возмездие и не заставило себя долго ждать? Ведь египетская легенда о проклятии фараонов напрямую перекликается с европейскими преданиями о заговоренном золоте, приносящем несчастья корыстным людям.

Со своей стороны, Картер проявил полное безразличие к материальной стороне открытия и настоял на том, чтобы все найденные древности были переданы в Каирский музей. Завершив описание гробницы, он ушел из археологии, и все последующие годы прожил безмятежно и размеренно. Гибель своих сотрудников и знакомых ученый принимал с олимпийским спокойствием.

Впрочем, это одна из гипотез. До сих пор ученые пытаются объяснить причину гибели участников экспедиции. Высказываются самые невероятные предположения, вплоть до того, что древние египтяне использовали для защиты захоронений радиацию, покрывая полы и могилы радиоактивным веществом.

Сегодня большинство специалистов склоняется к мнению, что вереница внезапных смертей в экспедиции Картера связана с редкими бактериями, обитающими с незапамятных времен в замурованной гробнице. Возможно.

Достаточно вспомнить историю с открытием в Кракове гробницы короля Казимира IV Ягеллончика. Произошло это в 1973 году в усыпальнице польских монархов в замке Вавель. Из 14 человек, вскрывавших гробницу, 12 вскоре умерли от острой пневмонии и интоксикации. Но на сей раз убийца был надежно опознан: картина разрушения печеночной ткани точно соответствовала действию открытого в 1960 году афлатоксина – самого обычного плесневого грибка, знакомого многим по желтым пятнам на несвежем хлебе. Воздух гробниц, не проветривавшихся веками и тысячелетиями (захоронение Казимира простояло запечатанным почти пятьсот лет, а Тутанхамона – около трех тысяч), буквально кишел спорами. Однако даже в такой концентрации грибок действовал не на всех: ведь Картер, первым переступивший порог гробницы, благополучно избежал «проклятия». И до сих пор непонятно, почему это произошло.