Скворцов скривил физиономию. Черт дернул этого олуха за язык. Дуриком залетели. Столько трудов — и все напрасно.

— И зачем же я вам понадобилась? — спросила Катя строгим тоном.

В ее глазах и намека на испуг не читалось.

— А это тебе полковник Железное расскажет. Знаешь такого? Он с ног сбился в поисках твоей душеньки. Подарочек хочет Ершову преподнести. Тому живоглоту твоего муженька мало показалось.

Лесничий не выдержал и выстрелил. Раскаленные угли из костра полетели в стороны. Роковой поступок, глупый, необдуманный.

— Не стреляй, Прохор! — крикнула Катя.

Мужчины бросились в разные стороны и покатились по земле, сбрасывая с себя винтовки.

Прохор сделал второй выстрел, и пуля перебила ручку лопаты у того вояки, что копал кабану могилу. Он оказался в самом выгодном положении и, пригнувшись, скрылся в яме.

Пока Прохор перезаряжал ружье, грянул ответный выстрел. Катя бросилась на растерянного журналиста, сбила его с ног и повалила на землю.

— Лежи и не шевелись!

Прозвучало еще два выстрела. Одна из трех пуль пробила грудь Прохора и выдрала клок куртки из спины.

Прохор пошатнулся, но устоял. Он затолкал последний патрон в ствол, поставил его на место, но на выстрел сил не хватило. Лесник грохнулся на землю, как подкошенное дерево.

Охотники встали на ноги и, держа винтовки наготове, направились в сторону жертвы. В эту минуту Катя забыла о своей ране, о боли в плече, обо всем на свете. Она перекатилась к Прохору, подхватила ружье с земли и, не останавливая движения, произвела залп. Один из браконьеров выронил винтовку, схватился руками за лицо и плашмя упал на спину. Его напарник дважды нажал на спусковой крючок и прильнул к земле. Пули просвистели над Катиной головой и срезали ветви деревьев.

— Брось ружье, дура!

Катя выстрелила по вырытой куче земли, чем заставила лечь на дно ямы третьего мужика, который попытался высунуться.

Женщина откатилась и сорвала патронаж с пояса Прохора. Несмотря на свою ловкость, ей не удалось перезарядить ружье. Браконьер стоял уже над ней, направляя ствол в ее грудь.

— Не трепыхайся, детка! Будь ты обычной бабой, кишки наружу бы выпустил. Но ты слишком дорого стоишь. А теперь еще дороже. Убийство на тебе.

Скворцов никогда не участвовал в драках, он не считал себя трусом, но так жизнь сложилась. В этих делах он ничего не смыслил. Тут сработал инстинкт. Он вскочил на ноги и, размахнувшись, как дискометатель, треснул своей тяжелой сумкой обидчика по голове. Тот, стоя к Скворцову боком, даже среагировать не успел. Катя успела заметить маневр репортера и, когда сумка на длинном ремне находилась в полете, ударила ногой по карабину. Ствол ушел в сторону, и сделанный во время удара выстрел не достиг цели. Пуля ушла в землю. Мужик, получивший крепкий шлепок по затылку, дернулся вперед, перелетел через лежавшую женщину и уткнулся носом в землю. Катя схватила ружье с земли и вставила патроны в стволы. Но силы оказались неравными. Существовал третий, который не намеревался отлеживаться на дне могилы. Он высунул свой нос в тот момент, когда его дружок распахивал сопаткой пожухлую прошлогоднюю траву. Улучив удобный момент, он вылез из могилы и схватил свой карабин.

Катя заметила его слишком поздно. Она и крикнуть не успела. Скворцов был сбит с ног первым же выстрелом, второй сделала отважная женщина. Она не промахнулась, браконьер вновь свалился в могилу, из которой ему уже не выбраться. Как знал, старался.

Катя вскочила на ноги и обернулась. Ее соперник поднимался на колени, тряся головой, будто избавлялся от назойливой мухи. Катя взяла ружье за ствол и со всего маху врезала прикладом по тому месту, где уже отпечаталась репортерская сумка, набитая тяжелой фотоаппаратурой.

Он взмахнул руками, как крыльями птица, и вновь погрузился носом в землю. Теперь уже надолго.

Катя откинула ружье и склонилась над Скворцовым.

— Денис? Ты жив? Ответь мне.

Скворцов открыл глаза.

— Недолго дрыгалась старушка в злодея опытных руках.

— Жив, да? Крепись, парень. Я тебя вытащу. Тут совсем ерунда осталась, и мы выберемся на дорогу.

Он улыбнулся, будто услышал смешной анекдот.

— Сумку, сумку. Там…

Договорить он не смог и потерял сознание.

— Господи! — заскулила Катя. — Мальчишку-то за что? Он тут при чем? Совсем еще ребенок. Сволочи!

Она взяла его под руки, взглянула на небо, пытаясь отыскать солнце, и потащила через поляну в рощу.

У Кати отнималась левая рука, в плече появилась дергающаяся боль, словно ее вызывал стук колотящегося сердца. Она стиснула зубы и шла, шла, шла.

На некоторое время Денис приходил в себя, тогда Катя останавливалась и делала передышку. Он просил пить, но о воде они не подумали. Катя расстегнула его сумку, достала объектив, выложила его из пластмассового футляра, который примотала к березе, и перочинным ножом сделала спираль, срезав кору. В стакан начал стекать по каплям сок.

Какое она преодолела расстояние, никто не знал, но солнце уже коснулось макушек деревьев. Когда оно скроется, Катя потеряет ориентир. Денису нужна помощь. На отдых не оставалось времени.

Где-то хрустнула ветка. Женщина всмотрелась в деревья. Вот он, еще один ее просчет. Браконьер очнулся и пошел следом. Либо он слишком быстро пришел в себя, либо она слишком медленно передвигалась. Катя зажала в зубах рукоятку ножа, вцепилась руками в дерево и, превозмогая нестерпимую боль, как рысь, вскарабкалась на нижнюю ветку. Ее разделяло с землей не менее трех метров. Стоило охотнику поднять голову вверх, как он ее заметит. Отличная мишень. Не вспорхнешь и не улетишь. Но уйти она не могла.

Охотник держал карабин в руках, готовый выстрелить в любую минуту. Может быть, он и заметил бы замершую в ожидании противницу, но его взор приковал лежавший под деревом парень. Он подошел ближе, осмотрелся, разглядывая кустарник, сделал еще несколько шагов и остановился под деревом в двух метрах от Дениса.

На раздумья не оставалось времени. Катя сжала в руке нож и прыгнула. Произошло то, что принято называть «снег на голову». Трех метров хватило для разгона. Катя буквально вмяла преследователя в землю. Тот выронил карабин и свалился. Женщина оказалась сверху. Дикий вопль сотряс макушки деревьев. Катя вскрикнула от боли, но не от кровожадности, как подумал он.

Однако злости и отчаяния в ней хватало. Все чувства смешались в один комок. Катя с яростью вонзила нож в ногу охотника. Она нанесла ему три удара. Два в правую ногу и один в левую. Уперев руки в его грудь, она оттолкнулась и отскочила назад. Перевернувшись через голову, женщина вскочила на ноги, подхватила с земли карабин и вскинула приклад к плечу.

Охотник лежал на земле и стонал. Вряд ли в таком состоянии он мог представлять какую-либо опасность. Катя выдернула затвор из карабина и бросила винтовку на землю. Затвор полетел в другую сторону и скрылся в кустарнике.