Подобно волне, центром которой мы стали, нанаты «косили» нападающих. Вокруг и так весь пол был завален трупами, а к ним добавлялись новые и новые. Краем глаза я заметила, что в меня направляют оружие с мостков на самом верху, и взмахнула рукой, направляя свою тень уничтожить противника.

Со стороны зрелище наверняка выглядело феерично и жутко: маленькая черная фигурка, зависшая над полом, над которой перетекает, клубится, меняя форму, устрашающе черное облако-чудовище, выстреливающее смертоносными щупальцами и убивающее всех, кто посмел покуситься на огромных черных «призраков». И преступники, уже и так приговоренные к смерти, рванули от нас кто куда, отталкивая менее проворных и быстрых. Оказывается, даже беспределу есть предел.

Наконец вокруг нас образовалось свободное пространство с лежащими в центре охранниками, полумертвыми от ран и страха. Посмотрев по сторонам, я отметила: все мои живы. Пятого держат под мышки Третий и Шестой. У Лейса носом идет кровь, но смотрит он на меня плотоядным взглядом. Улыбнулся странно, словно оскалился, но в глазах светилось восхищение.

Затем раздался чей-то каркающий насмешливый возглас:

— Первый, а ты точно под надежной защитой этой малышки, не соврал!

Но моему генералу было не до разговоров. Жестом он приказал мне приземлиться. Мы оба знали, что получили лишь временную передышку. Мои нанаты надолго не удержат новый вал разъяренной толпы, которая знает как, а главное — любит и привыкла убивать. Передернув плечами, он обратился к окружающим:

— Мы с вами не воевать пришли, идиоты, а за ваши никчемные жизни боремся. Планета заражена смертельно опасным вирусом. За последний месяц погибло несколько транспортников, которые были отправлены с Т-234. Знаете, как выглядели тела зараженных? Вы блевали бы долго и упорно, доведись вам их увидеть, несмотря на то что здесь собрались бывалые криминальные личности со всей Галактики! К вам попали представители отдела безопасности общей угрозы заражения Галактического Союза. Неужели вы не узнали у них, зачем они решили посетить ваш «гостеприимный» дом? Не в качестве же туристов-экстремалов прибыли развлекаться.

— Хватит рот разевать по-пустому! — заорали сверху.

Хеш’ар сжал в ярости кулаки.

— Уверен, вы и сами заметили розовые пятна, совсем не ради украшения покрывшие все вокруг и ваши немытые больные рожи особенно. Вы сами прорубили им путь наверх. Мы выяснили, что эта зараза питается энергией. Как считаете, надолго ли ей хватит питания здесь, прежде чем она перекинется на вас и сожрет заживо?! — Х’шет демонстративно обвел подземелье взглядом. — Неужели никто из вас еще не почувствовал непонятных перепадов температуры тела, тяжелого дыхания? В горле сухость… и живот ноет… в последние дни чешется шкура…

После перечисления опасных симптомов у меня самой заныл живот и зачесалась кожа, но я восхитилась маневром Хеш’ара. Мало кто из этих животных в человеческой шкуре задумается именно сейчас, что перечисленные признаки поражения абсолютно естественны в условиях существования заключенных. А кожа может чесаться, потому что немытая.

Народ заволновался, быстро найдя у себя все симптомы неизвестной им болезни. А бывшие охранники и представители ОБОУЗ под шумок ковыляли в нашу сторону. Я же концентрировалась на управлении нанатами, чтобы не оставить без защитной оболочки своих.

— Вы сейчас свалите, а нас тут зароют — и конец, — снова выкрикнул кто-то пессимистичный и говорливый. — Мы тут все смертники!

— Гибель кораблей привлекла к планете внимание СМИ. Так что никому не позволят похоронить вас здесь, не для того мы изучали заразу, — громко, спокойно, уверенно возразил Хеш’ар.

Хотя совсем недавно рассматривался подобный вариант решения проблемы.

— Чего ты хочешь от нас, Призрак? — Из тоннеля вышел довольно пожилой ашранец с потемневшей до синевы от возраста и условий жизни кожей.

Перед ним с почтением расступались остальные зэки, хотя у старика даже охраны не было.

Хеш’ар кивнул на меня, проговорив с нажимом:

— Это ученый. Она рисковала собственной жизнью, чтобы найти вакцину… защиту от заразы. Для всех вас! И у нее это получилось! Но нашлись идиоты, которые решили развлечься за наш счет, а заодно и похоронить всех, кто влачит свое существование на этой проклятой планете!

— Призрак, слишком много слов, — спокойным снисходительным тоном произнес ашранец, приближаясь к нам. Я не увидела на его лице страха перед нанатами. Ему действительно было плевать на все. — Ты и сам знаешь, мы здесь поголовно смертники. Так какая разница, рано или поздно? Зато весело…

Хеш’ар молчал несколько долгих секунд, глядя на мужчину. А потом я услышала в не менее снисходительном тоне:

— Разница в том, как ты умрешь! Как уважающий себя человек или как ничтожество, захлебываясь своей кровью и в своем же дерьме. Что предпочтешь ты?

Теперь молчал ашранец, нахмурив седые брови.

— Чего ты хочешь, Призрак?

— От вас — ничего! — В голосе х’шета был сплошной лед. — Скажи своим… пусть пропустят. И пусти весть, чтобы не трогали за внешним контуром. У нас нет времени прореживать ваши ряды и дальше.

— Куда-то торопишься? — Седая бровь приподнялась вверх.

— Ты, наверное, не понял самого важного: местная зараза убивает все живое. Ее с Т-234 не выпустят. Это угроза для всей Галактики. И думаю, ты догадываешься, как может поступить правительство. Планету уничтожат.

Лицо ашранца перекосила такая зловещая улыбка, что меня передернуло.

— Ты сказал, она ученый. И знает, как защититься от заразы.

— Да, — осторожно кивнул Хеш’ар.

— Взяв ее в заложники, мы сможем ставить свои условия…

— Сам подумай, здесь невозможно синтезировать лекарство и вакцину, — зло процедил х’шет. — Научная группа, отправленная до нас, уничтожена. До этого еще несколько погибли, заразившись. Больше никем рисковать не будут ради сброда, что здесь собрали. И уж тем более — торговаться с вами. Учитывая риски для целой Галактики, нас просто аннигилируют. А теперь подумайте: стоит ли веселье подраться с нами ваших жизней? И помните, время поджимает, а рисковать высшие мира не любят!

Теперь Хеш’ар смотрел на столпившихся вокруг заключенных.

Спустя минуту мучительных для всех раздумий ашранец произнес:

— Хорошо! Вы можете уйти, но эти, — он кивнул на охранников, наверняка не раз прощавшихся с жизнью, — останутся!

На несчастных было страшно смотреть. Они содрогнулись, а наш командир зловеще осведомился:

— Ты правда думаешь, что я вот так легко отдам тебе чью-то жизнь?

Не знаю, за что отправили сюда этого пожилого каторжника и как долго он уже здесь, но ашранец без страха в глазах подошел совсем близко к нашей группе и, глядя в лицо Хеш’ару, отрезал:

— Ученых можешь забрать, а тех не жалей. Они упыри похлеще здешних маньяков!