и в раздумьях начал искать Верону, чтобы посмотреть на нее в астрале, но тут меня выдернули из него.

Принудительное покидание астрала процесс не очень приятный. Напоминает плавание на небольшой глубине, когда кто-то неожиданно хватает тебя за ногу и выдёргивает на поверхность, причем именно за ногу — возвращение происходит, образно говоря, задом наперёд. Что в моем состоянии могло привести к тошноте или головной боли как минимум.

Я очнулся в своём кресле и увидел странную картину: посередине комнаты застыли мои графини и Верона в разных позах, Ви стояла с протянутой ко мне рукой, а между ей и мной располагалась милая раскрытая пасть пёселя с недвусмысленно оскаленными титан-вольфрамовыми зубами размером с ладонь. Робокоты также сбросили маскировку и в агрессивных позах окружили всех присутствующих.

— Так, стойте. Что происходит? Пёсель, отбой, котам расслабиться.

Все роботы опять исчезли под маскировкой, присутствующие в комнате выдохнул и зашевелились.

— Ви? В чем дело? — обратился я к наиболее близко стоящей ко мне участнице этой пантомимы.

Ви громко сглотнула и пояснила:

— Мы пришли тебя проведать, а тут эта, — она кивнула в сторону Вероны, — ходит голая после душа. Я хотела тебя растормошить, но твоя собачка проявилась, ну и ты видел все остальное.

Я принял позу рука-лицо. Помимо прямого назначения она также помогла мне скрыть головную боль, а также панику.

Через несколько секунд я ответил:

— Девушки, познакомьтесь. Это мой новый телохранитель-кариотка Верона. Верона, это графини Виола, Лана, Мия.

Верона коротко кивнула головой, ничуть не стесняясь своей наготы.

— Верона, оденься пожалуйста, — со вздохом сказал я и приступил к объяснениям обстоятельств нашего знакомства.

Объяснения затянулись, и мне пришлось деятельно раскаиваться несколько часов. После раскаяния вся их компания пошла в ближайший ресторан, я же остался для того, чтобы изучить прилетевший от Первиаля информационный слепок, представлявший собой массив данных для изучения в многомерном пространстве. Это была некая виртуальная реальность, дополненная псионическим восприятием.

Пришлось снова употребить снадобья. Хорошо, что мне удалось заключить сделку с барыгами, так и разориться недолго.

Я погрузился и оказался на некой планете. На ней было чуть светлее, чем на Пантелоне, но в целом так же неприветливо, даже хуже. Вдали громыхали разряды молний. Растительность была выжжена, кругом поднимался пар. Редкие остовы деревьев качались на ветру, теряя последние листья. Вдали был виден прозрачный купол города.

— Планета Панакор находится на стадии смерти, — раздался голос в моей голове, — это началось примерно тысячу лет назад, когда пролетавшая мимо бродячая звезда своим гравитационным полем изменила ее орбиту. Цивилизация, существовавшая здесь, сумела приспособиться. Но выжили немногие, да и у них смертность очень высокая. Для поддержания численности стеллатам требуются дети. Наиболее подходящими оказались кариоты, с которыми была заключена сделка: обмен детей на технологии. У кариотов с планетой те же проблемы, и получение технологий стеллатов было вопросом выживания. С тех пор конвои с маленькими кариотами постоянно прибывают на планету.

Следующим местом в моей экскурсии был город под куполом, в который я перенёсся прямо через защитную оболочку. При этом энергетический фон изменился с депрессивного на расслабленный. По улицам бродили люди, среди которых я видел два типа: одетые с иголочки долговязые стеллаты, похожие на миелонцев, и типичные кариоты в ошейниках. Подозреваю, что не для красоты.

— Что за ошейники? Подавители воли?

— Просто электрошок с дистанционным взрывателем в случае неповиновения. От подавителей воли отказались лет 500 назад, так как эффективность таких рабов была очень низкой.

Я подошёл к одному из кариотов и почувствовал скрытую угрозу.

— Среди кариотов зреет бунт. Стеллаты чувствуют это, и усиливают карательные меры. Но они мало помогают. Однако, по опыту прошлого, самим рабам не справиться, нужно внешнее вмешательство. Проблема в том, что планета хорошо защищена для лобовой атаки из космоса. Пробраться на нее можно только через сеть порталов, но они расположены вне куполов и охраняются. А вскрыть купол практически невозможно.

— Разве они не выходят из него?

— Выходят, но никакой связи с обитателями внутри нет. Для этого требуется ожидать их снаружи и пытаться наладить контакт.

Я переместился дальше, опять за территорию купола, на один из рудников.

Рабы в кислородных масках в открытом карьере под присмотром дронов, голые по пояс, сновали между механизмами, добывавшими руду.

— Работа механизирована, но агрессивная среда приводит к частым поломкам. Преимущественно, кариоты занимаются техническим обслуживанием, ремонтом и эвакуацией техники.

На моих глазах какой-то кран накренился, тросы, державшие огромный экскаватор, лопнули, и он рухнул на погрузочную платформу, раздавив нескольких кариотов. Дрон расстрелял корчившихся раненых.

— Страховки и социальных компенсаций здесь нет, — пояснил мой виртуальный экскурсовод.

— А как кариоты вообще отдают своих детей, зная об этом?

— Они просто не в курсе, им показывают только более-менее благополучные картинки городской жизни. Да и выбора у них особого нет, за тысячу лет стеллаты, псионы не хуже миелонцев, так промыли им мозги, что, видя эту запись, они просто не верят. С их точки зрения стеллаты — добрая и порядочная раса, несущая добро и свет.

— Что-то вроде алориан и миелонцев?

— Да, схожий механизм симбиоза.

— Есть ли смысл их освобождать? Какой нам прок от этого, если это длится тысячу лет и нас никто не звал? Мы ещё и кариотов можем настроить против себя.

— На Пантелоне почти не осталось человеческих ресурсов, а ситуация у стеллатов ухудшается. Они планируют экспансию. На империи нападать им пока сложно, а вот ваше герцогство вполне подходит. Передача технологий при этом позволит нубийцам и валорианам сохранить нейтралитет. Вам придется в одиночку противостоять им, так что имеет смысл ударить первыми. И времени остаётся очень мало, передовые отряды разведки уже на Селесте.

Я снова переместился, теперь уже в сборочные цеха, до горизонта набитые отрядами боевых роботов и дронов. По масштабам они превосходили наши. Да и по техническим характеристикам и боевой мощи тоже.

— Вся эта история с ниндзя началась не просто так. Среди кариотов есть противники стеллатов, Рамон — один из них. Открыто выступить они не могут, поэтому ваш союз был заключен завуалированно.

Я стоял посреди ментальной проекции Панакора, глядя на отблески молний, и размышлял, как мне организовать такой масштабный проект. Требовалось время на внедрение в ряды кариотов на планете, которого у нас не было. Напасть на нее тоже было сложно. Проблемы с союзниками. Техническое превосходство. Над этим всем стоило основательно поразмыслить.

Делать тут больше было нечего, и я закончил, выйдя из интерфейса.

Я сидел в комнате один, не считая, конечно, роботов.

— Заяц, что думаешь?

— Прогноз нейросети негативный, — сообщил интерфейс, который уже прикинул шансы.

— Что по союзникам?