Дмитрий Алексеевич прибыл в Петербург, укоряя себя за то, что все время поездки из Царского Села в Петербург он потратил на все крестьянские преобразования, которые вот-вот должны наступить… Пора и к брату Николаю Алексеевичу, надо обсудить самые важные и решающие вопросы нашего повседневного быта, а без крестьянского вопроса он не отпустит…

Пока Дмитрий Милютин разрабатывал планы борьбы на Кавказе, здесь, в Петербурге, имя Милютиных громко прозвучало в аристократической среде: Николай Алексеевич Милютин стал центром проведения крестьянской реформы, сколотив друзей и единомышленников, так называемый Милютинский клуб, готовый сделать все, чтобы крестьяне получили не только личную свободу, но и надел земли, способный прокормить его семью.

Медленно всходила звезда Николая Милютина. Сначала двадцатилетний Николай поступил в Министерство внутренних дел, обратил на себя внимание начальства своим светлым умом и разносторонним образованием, министр внутренних дел Строганов, прочитав записку, составленную Николаем Милютиным, пригласил его на беседу. К его удивлению, записку, «столь зрелый и выдающийся труд», написал совсем молодой человек в свои двадцать два года. Граф Строганов дал Милютину еще одно важное задание и снова получил замечательную записку, которая открыла ему широкое поле государственной деятельности. Новый министр внутренних дел Перовский не произнес ни одной речи в Государственном совете, которая бы не была написана рукой Николая Алексеевича. Точно так же и при министре внутренних дел Бибикове.

Граф Киселев однажды спросил Бибикова, как работает его племянник Николай Милютин.

– Лучше его спросите, доволен ли он мною. Я же могу только сказать, что, если бы государь мне велел уйти из министерства и самому назначить себе преемника, я, без всякого колебания, указал бы ему на Милютина.

Вскоре Николай Милютин стал директором хозяйственного департамента. Он хорошо знал, что Николай Первый не раз говорил о крепостном праве как отжившей категории, но знал и о сопротивлении крупных помещиков, стоявших против отмены крепостного права.

– Нет сомнения, – сказал Николай Первый в кругу приближенных царедворцев, – что крепостное право в нынешнем его у нас положении есть зло, для всех ощутительное и очевидное, но прикасаться к оному теперь было бы злом, конечно, еще более гибельным.

Николай Милютин был влиятельным человеком в Министерстве внутренних дел. Еще в конце 40-х годов Николай Милютин предпринял реформу по пересмотру Городового положения, следуя в русле замыслов Петра Первого и Екатерины Второй. Николай Милютин разработал такую систему, что все граждане должны выбирать в думу гласных, дворяне – своих, купцы и ремесленники – своих, чиновники и духовенство – своих. Все гласные избирали распорядительную думу, которая избирала городского голову. Вскоре реформа Милютина получила утверждение Николая Первого и была реализована в действительности. Великая княгиня Елена Павловна заметила молодого реформатора и попросила графа Киселева познакомить ее со своим племянником, Николай Алексеевич стал бывать у нее по четвергам. «С этих пор Милютин стал душою того просвещенного кружка, – вспоминал очевидец, – который сосредоточился около великой княгини. Ее дворец сделался чем-то в роде политического клуба. Здесь рассуждали о законодательстве, управлении, финансах, здесь мечтали о возрождении России и прежде всего – об освобождении крестьян. Наступало знаменательное время. Неудачи Крымской войны, очищение Севастополя под натиском неприятеля пробудили общество. Точно электрическая искра пробежала по мыслящей России. Повсюду заговорили о неизбежности введения новых порядков по всем частям управления. Поднялись оживленные толки, ожесточенные споры. Пришла пора новым людям вступить на сцену. Новый император Александр Второй понял настроение общества, и скоро с высоты престола раздался призыв к великому делу освобождения».

Министр Ланской, как только освободилось место товарища министра, тут же предложил его Милютину. Но у Милютина к этому времени было множество врагов, завистников, клеветников, которые пустили слух, что Милютин – «красный», революционер, отъявленный либерал, готовый выступить против монархического строя. И тут произошел эпизод, который окрасил дальнейшие события. Дворянин Безобразов получил, как и все петербуржцы, обывательскую грамоту, в которой были оглашены его права на собственность и право выбора в городскую думу. Дворянин Безобразов вернул эту обывательскую грамоту с дерзким письмом, что он в этой грамоте не нуждается. Дума составила протокол. Неожиданно для всех эти документы были опубликованы в журнале «Русский вестник». Петербургский генерал-губернатор Игнатьев усмотрел в этих документах вызов дворянству и правительству. Дело рассматривал Комитет министров, дошло до императора: главным виновником скандала был объявлен Николай Милютин – организатор Петербургской думы. Слушая эти споры в Комитете министров, император назвал Милютина подозрительным человеком. После этих слов Николай Алексеевич стал проситься в отставку. Но потом, при встрече с графом Ланским, император попросил министра подробнее рассказать о Милютине. Выслушав министра, Александр Второй спросил:

– Сергей Степанович, можешь ты за него поручиться?

– Как за самого себя, – тут же ответил Ланской.

Но в душе Александра Второго чуточку осталось то недоверие, которое внушили ему приближенные царедворцы, и, решая вопрос о назначении на должность товарища министра внутренних дел, он сначала предложил его князю Дмитрию Оболенскому, но тот решительно отказался, указав на Милютина как на полноправного претендента на этот пост. Вскоре после этого появился указ императора назначить Николая Милютина временно исправляющим должность товарища министра внутренних дел.

Александр Второй назначил генерала Якова Ивановича Ростовцева ответственным за объединение и согласование всех губернских комитетов по крестьянскому вопросу и выработку единой общей линии для доклада императору, ведь каждый комитет выработал свои предложения, бывало и самые противоположные.

Получив у императора частную аудиенцию как товарищ министра, Николай Милютин в ходе беседы с императором предложил оказать помощь Ростовцеву созданием особого совещания из представителей разных министерств, помещиков из разных губерний. Это предложение понравилось Александру Второму. Таким образом возникла редакционная комиссия под председательством генерала Ростовцева, который и должен был подобрать членов комиссии. Ростовцев обратился к Милютину. «Теперь-то посыпались радостные искры из-под молота «кузнеца-гражданина», – вспоминал его современник. – Он сделался настоящим вождем редакционной комиссии, куда поспешил собрать из разных уголков России выдающихся провинциальных помещиков, которые уже заявили себя в губернских комитетах светлым умом, глубоким знанием народного быта, благородной борьбой за крестьянские интересы».

Прежде всего возникло имя Юрия Федоровича Самарина, крупного помещика, написавшего совсем недавно записку, в которой излагаются взгляды и надежды, что русское общество наконец-то откажется от крепостного права и пойдет по иному пути. Эту записку читали почти все в образованном кругу петербургского общества: великая княгиня Елена Павловна, великий князь Константин Николаевич, наконец слава этой записки дошла и до императора. Юрий Федорович не только писал, но и в своих владениях пытался что-то сделать по западному образцу.