Я понял его немедленно, но Госпоже пришлось пояснить:

– Она хромает как раз из-за Гоблина.

– О, конечно. Теперь вспомнила.

А как же иначе? Во время похищения Радиши она тоже была там, наблюдая за всем глазами белой вороны. А в ту самую ночь Гоблин ухитрился загнать Душелова в одну из своих ловушек. В результате ее правая пятка получила серьезное и неизлечимое повреждение.

– Сейчас-то она неплохо справляется, – сообщил Тобо. – Ходит в специальном сапоге, и поддерживает ногу несколькими специализированными чарами. И хромает, только когда сильно устает.

– Ага. Значит, она точно захочет потолковать с Гоблином. Потому что никогда не любила проигрывать.

– Просто мысль, – вставил я. – А что произойдет, если Душелов превратит Гоблина в собственную версию Взятого? А может, заодно и Бубу? Говорят, бывали случаи, когда она проявляла свою магическую силу.

– Сделать из богини рабыню? – засомневалась Госпожа. Я приподнял бровь. Она запротестовала:

– То, что делала я, было совсем иным. Это был чистый паразитизм. Я проникала внутрь, и она не могла от меня избавиться, не навредив себе.

– И теперь это к тебе отчасти вернулось?

– Нет, ощущение совсем другое. Тобо, так ты можешь послать сообщение моей сестрице или нет?

– Попробовать могу. Вернее, точно смогу. Запросто. Но главный вопрос в том, захочет ли она его выслушать.

– Выслушает, или я дам ей пинка.

До нас не сразу дошло, что она шутит. Она так редко это делает.

И Тобо занялся делом – составлением длинного послания Душелову.

– Это рискованно, – снова предупредил я. Госпожа лишь хмыкнула. Она превращается в ворчливую старую ведьму.

Прежде чем войти в лес, Душелов оглянулась.

– Ну, и где же они все? – И твердым мужским голосом спросила:

– Что случилось со всеми этими подхалимами?

Другим голосом:

– Ведь кто-нибудь захотел бы сорвать поцелуйчик.

Удивленный голос:

– А они что, всегда хотят?

– Неужели мы здесь проигрываем?

– Мне это не нравится.

– Это уже не доставляет удовольствия. – Капризный детский голос.

– Мы почти все время лишь играем на мотивах. В этом нет никакого вызова.

– А даже когда есть, то почти невозможно увлечься настолько, чтобы результат волновал.

Почти все голоса были деловитыми, но усталыми.

– Трудно двигаться дальше, подпитываясь лишь стремлением к мести.

– Трудно быть одиноким, и точка.

Это замечание вызвало длительное молчание. У Душелова не нашлось подходящего голоса, чтобы выразить цену своего существования такой, какой она была. Только не вслух. Яростно-безумные колдуны-убийцы не хнычут из-за того, что их никто не любит.

Заросли вдоль речушки имели четкую границу. Наверное, когда-то люди эти земли возделывали. Душелов прислушалась. В лесу шириной чуть более мили было поразительно тихо. Сейчас в нем полагалось шуметь рабочим командам, заготавливающим дрова и бревна для лагеря. Но их не было. А день отдыха она не объявляла. Что-то спугнуло солдат.

И все же она не ощущала опасности.

Однако через мгновение обнаружила присутствие чего-то сверхъестественного.

Она посмотрела вверх. Стервятники все еще кружили, но уже ниже. Похоже, кружат они как раз над тем существом, которое она ощущает.

Душелов осторожно Прощупала лес дальше и глубже. Когда она удосуживалась сосредоточиться, все ее чувства поразительно обострялись.

С таким существом она никогда прежде не сталкивалась. Нечто вроде могущественной Тени, но с четким ощущением работающего разума. Однако не демон или иное иномирное существо. Нечто, являющееся частью природы, но все же словно к этому миру не принадлежащее. Но как такое может быть? Не из этого мира, но и не иномирное?.. Нечто могучее, но движимое не злобой. Сейчас. Нечто не имеющее возраста, привычное к терпению, в данный момент слегка нетерпеливое. Снова нечто умное и тенеподобное, какими были те разведчики на юге.

Душелов расширила все чувства до максимума. Это существо ждет ее. Только ее. И отогнало всех, кроме стервятников. Нужно соблюдать осторожность. Несмотря на скуку, ей вовсе не хотелось угодить в фатальную засаду.

Но никакой засады нет.

Она зашагала вперед, одновременно наполняя колчан быстрых и смертоносных заклинаний. Прищурилась под маской, отыскивая существо, пожелавшее встречи с ней.

По мере приближения его присутствие становилось сильнее, но менее сфокусированным. На мгновение ей даже показалось, что оно вокруг нее – хотя в действительности оно находилось где-то впереди. И когда она дошла до места, где, как подсказывали ее чувства, ему следовало быть, она не увидела ничего.

Место это оказалось полянкой неподалеку от Каменной дороги, на другом берегу мелкой речушки. Она увидела несколько веднаитских могильных маркеров и гуннитских мемориальных столбиков с изъеденными временем молитвенными колесами наверху. Должно быть, именно здесь ее сестра сражалась с тенеземской кавалерией во время бегства из Деджагора. Во времена столь отдаленные, что тогда она еще верила, что Нарайян Сингх – ее друг и защитник.

Солнечный свет пробивался сквозь листву над головой. Душелов уселась на полусгнившее бревно, торчащее из останков земляного укрепления.

– Я здесь. Я жду.

На краю ее зрения переместилось нечто большое. У нее создалось впечатление, что это был огромный кот. Но повернув голову, она ничего не увидела.

– Так значит, все и дальше так будет?

– Как это должно быть. Всегда. – Казалось, что ответ прозвучал неизвестно откуда, и она даже не поняла, как слышит его – ушами или в голове.

– Чего ты от меня хочешь? – Душелов воспользовалась низким мужским голосом, полным угрозы.

– Я принес послание от твоего старого друга Костоправа.

Костоправ не был другом. Наоборот, она испытывала по отношению к нему четкую обиду. Он не пошел ей навстречу, когда она попыталась его обольстить, а потом отказался остаться в могиле, когда она попробовала его убить. И все же во многом благодаря ему ее голова до сих у нее на плечах. И как раз это мелкое обстоятельство могло стать причиной, почему послание пришло от его имени.

– Говори.

Существо заговорило. Слушая, она старалась разгадать его истинную природу. И уловить какую-нибудь зацепку, ухватившись за которую, она смогла бы превратить его в своего агента.

Оно заметило ее попытки, но не встревожилось. Не испугалось. Не собралось отреагировать. Оно просто развлекалось.