— Это и есть твой сюрприз? — насмешливо произнес Гневан, глядя как монстр превращается в точку. — Не впечатлил. Слишком труслив. Посмотри, как твой пес убегает!

Но я не стал тратить время на ответ. Вместо этого создал магический конструкт и швырнул его в противника. Огненный шар врезался в преграду. Гневан ухмыльнулся. И контратаковал.

Его выпад был стремительным, словно молния. Я успел увернуться, но этот маневр стоил мне острой боли отката — я применил магическую защиту.

Пока я корчился в пыли на помощь пришла Славия. Киборг рванул в лобовую атаку, схватившись с человеком в черном в рукопашном бою. Но не смотря на силу, которой обладала девушка-робот, Гневан одним ударом отправил ее в глубокий нокаут. Славия отлетела в сторону и затихла.

— В хвост тебя и в гриву! — истошно закричал Босх и бросился на противника.

Их схватка продолжалась чуть дольше. Клех успел отбить удар, даже нанес свой. Но потом человек в черном взмахнул рукой и Босха отшвырнуло невидимой силой словно тряпичную куклу.

— Нет, просто так ты не уйдешь! — зарычала Дарья, обращаясь в волка.

Прыжок — и острые клыки схватили противника за горло. Гневан и Дарья упали на землю, завязалась грызня. Но и с этим необычным противником человек в черном справился очень быстро. Магический сгусток энергии отбросил девушку.

Агнета тоже решила попробовать свои силы и в стороне не осталась. Только действовала она немного иначе. Несколько рун, выписанные в воздухе, вдруг вспыхнули красным сиянием. Девушка выкрикнула заклятия и кровавый водоворот окутал Гневана.

Тот лишь рассмеялся.

— Неужели ты думаешь удивить меня этим⁈

Из красной тучи вспыхнули янтарно-желтые глаза Гневана. Он вскинул руки вверх и кровавое марево рассеялось.

— Это сильная магия, — кивнул он, словно оценивая ученицу. — Но недостаточно сильная против меня.

Взмах руки — и яркий луч вырвался из ладони Гневана. Раздался хлопок и Агнету отшвырнуло.

Превозмогая боль, я поднялся на ноги.

— Хочешь еще один раунд? — ухмыльнулся противник. — Ты очень настойчив. Я теперь понимаю, как ты смог стать новым главой рода и поднять его с колен. Настойчивость и несгибаемая сила. Но это тебя и погубит. Ты мог отступить, спрятаться, выждать. Но ты упорно идешь вперед. От этого и погибнешь.

— Это мы еще посмотрим! — прохрипел я.

Я рванул на противника.

В руках у меня уже были магические конструкты, которые я тут же и применил. Синеватые шары, сотканные из молний, ударили по защите Гневана и та вдруг задрожала. Противник отступил, но лишь для того, чтобы создать ответное заклятие.

Резкий выпад — и мощная волна откинула меня в сторону. Я выписал руну защиты, приземлился точно на ноги и тут же бросился вновь на противника. Мы сцепились в схватке, словно дикие звери, понимая, что для кого-то из нас день сегодня закончится смертью. И каждый надеялся, что это будет его враг.

Когда магия недоступна, потому что противник держит тебя за горло, когда оружие невозможно достать, потому что заняты руки, в дело вступает поединок, самый простой, кулачный, древний, как само время.

Резкий прямой удар — и из уголка рта Гневана потекла тонкая струйка крови. Еще удар. И еще. Но вот потом противник вдруг увернулся и сам ударил. В глаза все заискрилось. Крепкий хук, ничего не скажешь.

Мы расцепились. И вновь сцепились, поверяя на прочность свои челюсти. Силы были равны. Это понял я, это понял и мой противник. И тогда Гневан выкрикнул слова проклятия, которые тут же обличил в форму. Черная воронка возникла прямо над моей головой, заставляя почувствовать острый приступ боли. Я продолжал атаковать, пока не понял, что еще мгновение — и меня разорвет на куски. Черное заклятие Гневана набирало силу.

Пришлось отступить и срочно кастовать заклятия защиты. Сжав зубы, я принялся выписывать необходимые символы и напитывать их силой, но это заняло время. Гневан вновь ударил, и мощная волна магической атаки сбила меня с ног.

— Ты проиграл, Шпагин! — с триумфом произнес он, подойдя ближе. — Ты, и твои спутники. Вы все проиграли мне. А значит пора ставить финальную точку.

— Не спеши, — сказал я, улыбнувшись. — Точка будет, но чуть позже. Ты кое-что забыл.

Человек в черном вопросительно глянул на меня.

— Ты забыл про мой сюрприз, — ответил я, улыбаясь еще шире.

Я предвидел это. Хронозверь вернется. Я успел выучить его повадки и понимал, что монстр сначала должен обвыкнуть в чужой среде. А уж потом и сделать дело. Так все и произошло.

Раздался протяжный звериный рык. И в небе показалась тень.

Гневан поднял голову и увидел монстра, который, раскрыв пасть, камнем летел на него. В глазах противника отразилось то, что я увидел первый раз — страх. Гневан испугался, потому что понял, что его ждет. Обычный зверь не был ему страшен. Но вот зверь из междумирья, способный поедать не только плоть, но и саму ткань бытия и времени…

— Нет… — хрипло выдохнул человек в черном.

А потом закричал истошно:

— Нет! Нет! Не…

Последнее словно оборвалось. Хронозверь схватил Гневана и, взмахнув крыльями, вновь поднялся в небо. Я видел, как монстр жует врага, слышал жуткий хруст костей и разрываемой плоти. А потом все затихло. Хронозверь выписал в воздухе несколько кругов и рванул к башне. Крылья монстра разбили черные конструкции, которые успел создать Гневан. А потом над верхушкой башни вспыхнуло янтарное свечение, похожее на шар. Хронозверь издал протяжный клокочущий крик и нырнул в свечение.

Все было кончено.

Я поднялся на ноги. Сквозь боль подошел к Дарье, помог подняться. Потом вместе мы собрали и остальных. Больше всего досталось Босху, но после нескольких приободряющих слов Славии, но вновь заулыбался и уверил нас. Что все в порядке.

— Этот слизняк убит? — спросил клех, оглядываясь и пытаясь найти тело.

— Он исчез, — ответил я.

— Умер? — с нажимом произнес Босх.

— Я не знаю. Но знаю, что сюда он больше не вернется.

— Лучше бы он умер, в хвост его и в гриву!

Я ничего не ответил, зная, что иногда смерть — не самое страшное наказание.

* * *

Что⁈ Как⁈ Почему⁈

Тысячи вопросов вертелись в голове, едва Гневан раскрыл глаза и принялся шарить по телу. Он помнил, как рвалась его плоть в пасти чудовища, как трещали кости. А сейчас…