С этими словами человек-туман начал развоплощаться, вновь принимая неосязаемую форму, а вместе с ним превращались в дым и копья что пронзали тело Артура и Виктора. Задребезжали лампы постепенно включаясь и разгоняя сумрак. За окном вновь показался ночной город, и даже телевизор, что всё это время работал на фоне, разорвал пелену тишины.

Артур ощупал себя. Ничего! Ни единого ранения или крови! Вот только аккуратные отверстия на одежде говорили, что неважно, иллюзия это была или кошмар, но последствия от неё вполне реальны!

Не переставая ощупывать себя, Артур поднял взгляд на древнего. Виктор сидел с закрытыми глазами и часто втягивал носом воздух. Даже не обладая чутьем вампира, Шарапов чувствовал, как яростно бьётся в его груди мёртвое сердце. Черноозерский тоже изменился. Его аккуратные прилизанные волосы были всклокочены и кое-где даже появилась проседь, а на одежде виднелись такие же прорехи, что и у самого Артура.

Ещё минуты три древний сидел без движения. Наконец, он открыл глаза, вперив в Шарапова яростный взгляд.

- У тебя неделя, - произнес Виктор поднимаясь на неверные ноги. - И, Синяя борода, не разочаровывай меня! Ты сам должен решить эту проблему самым радикальным образом. Или твой клан исчезнет так же быстро, как и появился.

С этими словами древний уверенно подошел к панорамному окну, распахнул его и, игнорируя дождь, бросился вниз в чернильную ночь.

***

23:55 того же дня. Краснодар, Звёздный переулок д.321. Крафтерский квартал "Немецкая Деревня".

- Антош, ты что такой хмурый? - мурлыкала Агата, прижимаясь и мешая готовить ужин. - Переживаешь из-за Магнуса?

- Немного, - ответил парень, и отчасти это было правдой.

То, что он узнал вчера, и в чём до конца не был уверен, полностью подтвердилось сегодня. Но облегчения это не принесло. Антон так и не дождался правды от того, кого считал другом. Зато удалось взять обещание, что в ближайшие дни, стоит чернильному магу выписаться из больницы, он узнает правду.

Предположение о том, что Магнус может быть связан с криминалом, пока не подтверждались. Стоит ли верить словам друга, который тысяча и один раз говорил, что не является игроком, а на деле?..

Для себя Антон сразу решил, что если окажется, что его друг связан с братвой - он сразу и без малейших колебаний сдаст его M-3. Слишком уж много крови у крафтеров попили эти фанаты воровской идеологии. С первых дней Сопряжения группировки всех мастей активно набирали в свои ряды одарённых.

Обретя новую кровь, бандиты начали переходить все границы. Собирали дань и ставили "на счётчик" всех, кого могли запугать. Угрожали жизням семей, похищали и жгли тех, кто сопротивлялся.

Естественно крафтеры давали отпор. Объединялись в гильдии, нанимали игроков для защиты собственности, вывешивали гончие листы на засветившихся персонажей. В этом активно помогали и М-3, поэтому сейчас стало попроще.

Но подлый и лишенный чести народец не желал конфликтовать в открытую. Тем более с регулярной армией и опытными игроками, на которых новый президент делает большую ставку. Ублюдки, в общем.

- Блин, как же хорошо, что закончились эти игры! - черпая из большого ведра мороженое, произнесла Арина.

- Они не закончились. Их просто приостановили до окончания расследования.

Буркнул Антон, пробуя на вкус соус. Маловато соли, поэтому парень начал рыскать по шкафчикам в поисках заветной банки. Хариза - молодая орчанка, в которую без памяти влюбился дядька, как новая хозяйка полностью изменила под себя кухню. И Антона немного раздражало то, что приходится искать привычные вещи не на своём месте. Все-таки парень вырос на этой кухне!

Сегодня дядя узнал о том, что школьная изоляция снята и недолго думая отправился с женой на горячие ключи. И что самое главное, самый лучший в мире крестный оставил племяннику ключи от особняка, попутно намекнув, что родителям совершенно не обязательно знать, что парень будет ночевать не в академии.

- Ну что? Ты нас скоро кормить-то будешь? - начали вредничать девчонки.

- Еще двенадцать минут. Вместо того, чтобы хныкать, лучше бы начали сервировать столовую. Фильм какой-нибудь выберите на вечер. Только, пожалуйста, не мелодраму, - ответил парень.

Вдруг поймав себя на мысли, что слишком строг к девчонкам, парень попытался извиниться.

- Агата, дядя, кстати, намекнул, что в погребе есть лишняя бутылка Родосского розового. Нужно поставить в холодильник.

Близняшки, точно им было пять, а не пятнадцать, услышав про вкусняшку в погребе, сорвались с места и ринулись за бутылкой буквально наперегонки. А Антон, помешивая никак не желающий густеть соус, вновь предался размышлениям.

Чернильный маг - это вообще кто? Парень никогда не слышал про подобное. Хотя после Сопряжения редкие классы появлялись, как прыщи на лице у подростка, но про игрока, который оперирует своими рисунками, парень слышал впервые.

Да ещё и этот аспект. Пепел. Прикидывая логически, парень пытался понять на основе каких базовых аспектов он строится. Если природу других редких аспектов можно было понять без труда, как например Пар, являющийся производным аспектом Воды и Огня, или Металл, представлявший собой следующую градацию стихии Земли, то Пепел…

Понятно, что одна из составляющих будет являться Огнём, а вот дальше этой логической цепочки мысли двигаться не хотели. И, каждый раз задумываясь о том, кем на самом деле является Магнус, Антон вместо ответов находил лишь новые вопросы.

Вечер в пустом особняке с парой любимых девушек не мог пройти плохо. Приятный плотный ужин, изысканный даже по меркам самого Антона. Да это и немудрено! На продукты парень спустил почти все деньги, сэкономленные за время проведения игр. Отличный фильм "Паразиты", который хоть и был корейского производства, но оценивался как классика, а не вырвиглазное творение азиатского кинопрома. И сладкий сон далеко за полночь, когда ласковый шум Родосского розового ещё не выветрился из головы.

Сон был сумбурным, тяжёлым и странным. Будто Антон вместе с Агатой и Ариной отдыхают в лесу у костра. Многовековые сосны-великаны, стрекот цикад, большая палатка и звездное небо над головой. Его близняшки влюблённо смотрят на парня, который без устали играет на гитаре. Странно, Антон ведь никогда даже в руках не держал этот инструмент. Но во сне у него получалось здорово.

И в этот момент появляется Магнус, но выглядит он странно. Странно и пугающе. Его темные волосы искрятся в сумраке ночи, глаза пылают огнем, а на лице пляшет пугающая улыбка. Но самое страшное, за обоими плечами Магнуса стоят огненные големы в кепках.

Объятые пламенем великаны за спиной Магнуса ударяют кулаками и она вспыхивает, окружая огнём маленькую лесную опушку. Девчонки кричат в испуге, Антон пытается докричаться до друга, но Магнус глух к его словам. Чернильный маг достает свой потёртый альбом, прикасается к нему и с бумажных страниц срывается феникс. Огненная птица оставляет за собой шлейф огня и дыма. Вдруг становится очень тяжело дышать.