что я отвлёкся, разговаривая с Егором, она успела преобразиться. На одежде не осталось и следа той зелёной вонючей пакости, что плескала из тварей.

— Помочь тебе очиститься?

— Да! Буду сердечно благодарен.

В руке Земляны появилось что-то вроде платка — состоящего из прозрачного света. Этим платком она обмахнула мою одежду.

Мерзкая зелень исчезла без следа. Отовсюду, даже с сапог. Только болотная грязь осталась.

— Что это за Знак?

Земляна потупилась.

— Очищение. Он редкий, мало кто пользуется. И ранг высокий нужен, не ниже Витязя.

— А обычную грязь этот Знак не берёт?

— А на что её брать? — Земляна искренне удивилась. — Обычную-то?

— Ну, не знаю. Чтобы хорошо выглядеть?

— Да надо больно. — Земляна фыркнула и перебросила через плечо хвост длинных волос. — Это я тварей терпеть не могу, потому и Очищение освоила. Сразу, как только Витязем стала. А простая грязь — кому она мешает?

— И правда. Вообще никому.

Н-да. Отношения с тварями у этой барышни определённо не простые. Добравшись до ранга Витязя, в первую очередь подумать о том, как избавляться от следов тварей на одежде — тут могучие тараканы нужны. Отборные.

Туши между тем прогорели. Подбежавший ко мне Захар доложил, что с них собрали восемьдесят девять костей.

— Разбирай хабар, братья, — скомандовал Егор.

Об этой охотничьей традиции я уже знал. Неожиданный хабар — не тот, ради которого пошли на дело, а тот, что появлялся незапланированно, вот как сейчас, — делили на месте, сразу после того, как заканчивали операцию. Логично, в общем-то — следующее нападение тварей охотник может и не пережить. А то, что заработано и лежит в мешке, навсегда останется при нём. Уйдёт семье, если таковая имеется, или в общак, или кто уж там указан в завещании.

Внезапно образовавшийся хабар делили пополам. Половину костей распределяли поровну между всеми участниками, половина уходила тому, кто повёл на дело. Таким образом, сорок пять костей из восьмидесяти девяти ушло охотникам. Сорок четыре я ссыпал в свой мешок.

Против того, чтобы выдать Захару пять костей наравне со всеми, никто возражать не стал. Из чего я сделал вывод, что старые грехи парню простили.

Ну, вот и славно. Чего я реально терпеть не могу, так это расколов в коллективе. В одиночку, как известно, воевать хорошо разве что с пайком. Один за всех, все за одного, ну и так далее.

После делёжки решили устроить небольшой привал. Кое-кому из охотников нужно было залечить раны от когтей, а тем, кто будет залечивать, нужно было после этого восстановить силы.

Я воспользовался этим временем, чтобы грамотно инвестировать полученные родии. Если колдун думал таким вот нехитрым образом нас прикончить, то он просчитался. Мы все на этой стычке только наварились. А то, что слегка устали — фигня, проходит.

Итак, волкодлаки и медведи совокупно принесли мне сорок родий. Двадцать — это сразу поднять уровень, без вариантов.

Лишь только я отдал мысленный приказ, что-то внутри меня очень круто изменилось, а руку начало жечь. И тут же Егор, что-то рассказывающий сидящему под сосной Прохору, вздрогнул и повернулся. Я понял по его печальному взгляду, что он всё почувствовал: я вышел из подчинённых рангов. Теперь я — Воин-мастер, могу, по идее, сам ученика взять.

Двадцать родий как корова языком слизала, осталось двадцать. Ну, апгрейдиться так апгрейдиться. В этот раз я решил уделить больше внимания защите. Ранг позволял мне прокачать Доспехи. Минус пять родий, и теперь вместо Кольчуги у меня — Панцирь. Обещает худо-бедно держать удар высокоуровневой твари, коей колдун и является, так что — не лишняя штука.

Далее, поколебавшись, я открыл Защитный круг. Защищает как от физического оружия, так и от магии. Охотники его при мне ни разу не использовали, да оно, в общем, и понятно — ситуация пока до такой задницы не доходила. Но у нас ведь ещё всё впереди. Минус три родии.

На пять я думал прокачать свежеоткрытый знак Меч, чтобы научиться поражать врагов до трёх метров одной лишь силой. Но каково же было моё изумление, когда обнаружил, что у меня нет и первого уровня этого Знака.

— Так это ты, что ли, сожрал? — покосился я на рукоятку меча. — Силён… Впрочем, тебе хорошо пошло.

Мне почудилось, будто меч отозвался удовлетворённым гулом.

Значит, меч можно прокачивать Знаками, как себя. С теми же расценками. Очень интересно и очень много хочется испытать теперь… Но пока что я со вздохом вновь сотворил знак, только уже без физического меча. Минус пять родий, и искомый Знак у меня есть. Пусть будет, на случай если я окажусь без меча в какой-нибудь скверной ситуации. Как говорится, не Ударом единым.

Оставалось семь родий. Как-то ни туда и ни сюда…

Я вернулся памятью к самому «дешёвому» разделу — целительных Знаков. Открыл Остановить Кровь и Заживление первого уровня. На каждый ушло по родии. Понятно, что если колдун настолько крут, как о нём говорят, то эти мои Знаки будут как пластырь после мясорубки, но с чего-то же надоначинать. Совсем без аптечки в нашем бизнесе тяжело. Осталось пять родий. Ну, пусть висят пока. Запас карман не тянет.

— Родии распределяешь? — раздался голос рядом.

Я открыл глаза, увидел Земляну. Кивнул. Она присела напротив меня и вздохнула:

— Кто ты теперь, на что мы можем рассчитывать?

Я молча стянул перчатку и показал ей четыре кометы. Одна в центре, а три вокруг неё, всё тем же равносторонним треугольником.

— Недурно, — кивнула Земляна. — А по Знакам?

— Меч и Удар второго уровня, Красный Петух первого. По атакующим — всё. Но я больше на вот этого дружка полагаюсь. — Я поднял руку и похлопал рукоятку меча. — Пока не подводил.

— И не подведёт, коли уж истинный меч, — усмехнулась Земляна. — Защита есть какая-нибудь? Круг?

— Первого уровня.

— Н-да, маловато. — Поморщилась. — Если колдун сильный — а он, похоже, сильный, — такой Круг его не сдержит. Вся надежда на скорость. И на число.

— Ладно, не нагнетай, — поморщился я. — Нормально всё будет. Вы там как вообще? Передохнули?

Передохнули. Пошли дальше. Всё так же цепочкой, охотники держались позади нас с Егором.

— Хотел бы я знать, как этого колдуна ухитрился отыскать Дорофеев, — проворчал я, пробираясь через бурелом. — Указателей я тут что-то не вижу. И навигатор наверняка глючит.

—