Криста заперлась в ванной – это была единственная комната в доме, которая закрывалась изнутри. Если ей повезет, она выберется через окно и убежит отсюда.

Не успела Криста закрыть задвижку, как раздались тихие шаги в коридоре. В панике она кинулась к окну. Руки дрожали так сильно, что ей едва удалось отпереть замок на окне.

Затаив дыхание, Криста распахнула окно и отодвинула жалюзи.

Ее сердце ушло в пятки, когда она услышала стук в дверь. Криста встала на край ванны и по пояс высунулась из окна. Она уже почти вылезла наружу, когда дверь заскрипела и раздалось приглушенное ругательство.

Сердце Кристы бешено колотилось; она в последнем усилии рванулась и выпрыгнула из окна. Как только ее босые ноги коснулись земли, Криста помчалась в сторону деревьев, росших вдоль речушки, протекавшей рядом с домом.

Далеко сзади Криста услышала треск дерева и громкую брань. Но она не оглядывалась назад, спасая свою жизнь…

Час спустя, пробираясь по лесочку, росшему вдоль берега петляющей речушки, Криста в полумраке заметила табун пасущихся лошадей. Оглядываясь по сторонам, девушка вышла из-за деревьев и побежала к ним. Она быстрее выберется отсюда верхом, чем если будет бежать босиком.

Плохо лишь то, что ее ближайшими соседями были братья Гриффин с ранчо Чулоса.

«Тихая заводь», – напомнила себе Криста. Но она сомневалась, что ранчо можно будет назвать тихим, когда она появится там. Если она вообще доберется туда…

«Ну и черт с ним», – вызывающе подумала Криста. Она должна добраться до ближайшего телефона и позвонить в полицию. Конечно, Нэш может не пустить ее в дом, полагая, что это еще одна из ее выдумок.

«Да пошел он к дьяволу», – горько пробормотала Криста. Ему не удастся обидеть ее еще сильнее, даже если он пустит ей пулю в лоб.

Остановившись на расстоянии примерно двадцати ярдов от табуна, Криста свистнула. Несколько лошадей повернули морды в ее сторону, но ни одна не подошла на свист.

При свете заходящего солнца, отражавшегося в Огненной реке, Криста тихо приблизилась к ближайшему мерину. Она размышляла, приучена ли хоть одна из этих лошадей к верховой езде. Возможно, и нет. Значит, ей придется тренировать коня на ходу – без уздечки и седла. Великолепно!

Ласково причмокивая, Криста приблизилась к пегому мерину. Когда она протянула руку, чтобы погладить животное по шее, мерин шарахнулся в сторону. Но Криста не стала терять зря время и запрыгнула на него, схватившись обеими руками за гриву. Хотя Криста приготовилась к тому, что мерин может сбросить ее, тот почти не стронулся с места, лишь слегка помотал мордой. Сжав ногами бока животного, Криста пустила его рысью, потом – галопом. Она с отчаянием смотрела на бесконечный забор: как же ей заставить незнакомую неоседланную лошадь перепрыгнуть через него? Но где-то ведь должны быть ворота. И необходимо найти их как можно быстрее.

Наконец Криста подъехала к воротам и наклонилась, чтобы развязать проволоку, не спускаясь с коня. Мерин ударился крестцом о боковой столб ворот и начал гарцевать. Криста покрепче схватилась за его гриву и, ласково уговаривая животное, умудрилась подъехать верхом так близко к забору, чтобы суметь открыть ворота. Потом пришпорила пегого мерина, направляя его в сторону холма и стоящего за ним дома.

Услышав мычание скота, конь навострил уши. Криста смотрела вдаль, на освещенную прожекторами частную арену Гриффинов. Одинокая всадница находилась более чем в миле от дома, в полной темноте, верхом на неоседланном коне.

Не в первый раз Криста радовалась тому, что научилась обращаться с лошадьми. Потраченные когда-то время и силы теперь помогали ей чувствовать себя независимой. Она, черт побери, может и сама прекрасно позаботиться о себе в самых сложных ситуациях. Нэш Гриффин нужен ей не больше, чем она ему.

Вообще-то, сердито думала Криста, ей бы и самой, без помощи Нэша, удалось найти способ отделаться от Реда Камерона в салуне «Паршивая собака». Лучше бы этот ковбой остался той ночью дома!

Полчаса спустя Криста уже достаточно близко подъехала к скотному двору, чтобы услышать разговоры, взрывы смеха, почувствовать запах дыма от огромного очага Берни. Приятели, наверное, проводили товарищеские соревнования по родео, пили пиво и рассказывали всякие ковбойские истории.

Криста решила подъехать к дому с задней стороны. Она хотела во что бы то ни стало избежать встречи с Нэшем. Она не желала и не ждала от него никакой помощи; ей только нужно было добраться до телефона.

Криста незамеченной подъехала к двери кухни и, вздохнув с облегчением, спрыгнула на землю. Оглядываясь на скотный двор, она вошла в опустевший дом. И войдя, к своему великому смущению, увидела Нэша, вытаскивающего из холодильника две упаковки пива.

Что за проклятие! Ей удалось спастись, сломя голову мчась на неоседланной лошади по незнакомым пастбищам. И что же? В конце концов она столкнулась с этим драконом. Ей действительно повезет, если он выкинет ее из дома хотя бы после того, как она воспользуется его телефоном.

Нэш заметил побледневшую блондинку, застывшую в дверях кухни, и резко выпрямился, ударившись головой о край холодильника. Криста выглядела такой испуганной, но и Нэш при виде ее испугался, казалось, не меньше.

– У тебя короткая память, Кудрявая. Я приказал тебе убираться из этого дома и больше никогда сюда не возвращаться, – сердито произнес ковбой.

Криста постаралась не обращать внимания на его резкий тон и сердитый взгляд.

– Я только хотела попросить разрешения воспользоваться вашим телефоном. Это не так уж много.

– Все, о чем бы ты ни попросила, уже слишком много, – хмыкнул Нэш, с шумом захлопнув дверцу холодильника.

– Если бы не острая необходимость, я бы вообще не стала вас беспокоить, – ответила Криста, смотря прямо в глаза Нэшу.

– Что же это за срочность такая? – издевательски ухмыльнулся Нэш.

Увидев его презрительный взгляд, Криста задрожала от негодования.

– Ты позволишь мне воспользоваться твоим телефоном или нет?

– Если ты сразу после звонка уберешься отсюда, звони, – кивнул Нэш.

Несмотря на раздражение, Нэш все же заметил, что Криста хромала, направляясь к телефону. Он не представлял, что еще она могла придумать. Может, очередную женскую уловку, но будь он проклят, если задаст ей хоть один вопрос или предложит свою помощь.

Пролистав телефонную книжку, Криста нашла нужный ей номер и позвонила в отделение шерифа. Когда она попросила позвать детектива Пайна, Нэш уже выходил из кухни. Он не собирался подслушивать разговор Кристы, но, заметив пегого мерина с одного из пастбищ своего дяди, вернулся обратно на кухню и встал в дверях.

– А вы не могли бы мне дать телефонный номер, по которому я могу связаться с Пайном? – спросила она. – Я хочу, чтобы он немедленно продолжил расследование по ранее заявленному случаю.