Я резко дернулась, осознав, как все выглядело со стороны, и попыталась возразить, но он жестом попросил меня дослушать.

– Ваши причины уже не так важны, я не заставляю вас сознаваться в своих мотивах. Беременность меняет все, первоначальные причины теряют любую актуальность. Даже если вы по наущению своего друга исходили из каких-то корыстных целей, сейчас – и я рад, что мы сходимся в этом мнении, – надо благодарить судьбу за такой подарок, за ребенка.

А я слушала Орино и любовалась им. Какой потрясающий мужчина, но при этом так явно взволнован. Не скрывает это от меня! Я тоже решила не таиться.

– Думаю, произвести худшее впечатление, чем сейчас, уже сложно, поэтому расскажу вам все честно. Сочтете меня свихнувшейся… Что ж, это лучше, чем корыстной интриганкой. Помните аттестацию?

– О да!

Отчего-то отклик верлианца вышел неожиданно пылким, он заулыбался, едва я упомянула про нашу первую встречу.

– Так вот, это моя вторая попытка. Первую пять лет назад я провалила. И переживала в этот раз ужасно, думала, опять потерплю фиаско. Коллега меня уговорила на авантюру: если все сложится хорошо, то мы отметим это событие чем-то невероятным. Конкретно – инъекцией адреналинового коктейля.

В этом месте моего рассказа глаза верлианца широко распахнулись. Он точно впечатлился масштабом задумки. Но прокомментировал очень осторожно:

– Необычное решение. Насколько я понимаю, эффект от такой большой дозы гормона на организм водного землянина не в полной мере исследован. Вы пошли на риск.

Он не скрывал осуждения.

– Сглупила, – рассмеялась я. – Не стоит преуменьшать. И как раз когда я в верлианское представительство пришла, меня «выключило». Такое состояние было – не объяснить, я с трудом понимала, что делаю.

Орино нахмурился, думая о чем-то. При этом как-то напряженно смотрел на меня.

– До этого момента ничего не происходило?

– Нет. – Я смущенно отвела взгляд, не рассказывать же ему, что голова начала кружиться еще на аттестации. – Но это точно не ваша вина, я понимаю в отличие от иноконтролеров, что вы не стали бы пытаться на меня влиять.

В этот раз взгляд отвел он. И опять повисла задумчивая пауза.

– Регина, – Орино решил сменить тему, – мне понятны сейчас мотивы ваших действий. Но не могу сказать, что расстроен из-за их последствий. Думаю, вы понимаете, как значимы для высших собственные потомки.

Я кивнула и насторожилась. К чему он об этом заговорил? Тон Орино был вкрадчивым и доброжелательным, он явно стремился расположить меня к себе и подготовить к своему предложению.

Со стороны взглянуть – мы как будто сделку обсуждаем, договариваемся об условиях и планируем задачи. Деловито и отстраненно! И это после той сумасшедшей, крышесносной и всеобъемлющей страсти, что сблизила нас в прошлый раз.

– Я знаю. И не оспариваю ваше право отцовства. Раз уж все получилось так… невероятно.

Старательно скрывая волнение, я пыталась тоже говорить взвешенно и действовать разумно. На самом же деле было отчаянно страшно, я плохо пока представляла, как изменится моя жизнь после рождения ребенка. А она изменится. И как я смогу со всем этим справиться, все распланировать и успеть?

– Это отрадно, – на миг Орино прикрыл свои невероятные глаза, скрывая их выражение. – Но я хорошо знаком с законами водного народа. И, скажем так, у вас не поощряют неполные семьи.

– Да, – волнуясь, немедленно подтвердила я. – Но бывают исключения, редко, но бывают. Если один из родителей ребенка по каким-то причинам погибает. В этом случае помогает род, семья.

Верлианец молча смотрел на меня. Выжидательно.

– Но мы с вами оба живы, – медленно и с нажимом произнес он после паузы.

Я засмеялась, наконец сообразив, что его встревожило. Вот легко с ним!

– Вы тревожитесь из-за предписания, вынесенного службой иноконтроля народа суши? Зря. По сути они носят рекомендательный характер. Пока мы летели сюда, я все обдумала. Я, как представительница водного народа, не обязана им подчиняться, вы – тоже.

– Жаль.

– Жаль?! – опешила я.

– Да, – серьезно кивнул верлианец. – Я бы с удовольствием подчинился этому конкретному предписанию. Регина, вы не считаете, что у нас есть очень важная причина стать семьей? В этом плане я совершенно согласен с иноконтролерами. И не думайте, что я исхожу из соображений долга. Не только из них. Но еще…

– Да? – растерялась я. Моя жизнь стала выдавать невероятные повороты по нескольку раз в день!

– Регина… – Орино запнулся. И вдруг встал, шагнул ближе, чтобы опуститься на колени рядом со мной, коснуться ладонью моих ступней – такой известный в водном мире жест, означающий предложение стать избранницей. – Вы очень нравитесь мне. Все прошедшие после встречи в гостинице дни я искал вас, потому что… не мог забыть. И не смогу, знаю наверняка. Это трудно объяснить с ходу, но по верлианским меркам вы уже – моя единственная. Поэтому ничего более радостного, чем сообщение о ребенке, судьба преподнести и не смогла бы.

Онемев от шока, я молча смотрела в зеленые глаза с ромбовидными зрачками, что были так близко. Смотрела и не верила своим ушам! Смотрела и вспоминала те обрывки ощущений, которые сохранились в памяти после второй встречи – счастья, жизни, гармоничности!

Получить возможность продлить их на всю жизнь? Быть рядом с ним? Да-а…

Но вслух произнесла, боясь признаться в том, насколько сильно жажду согласиться:

– У нас не поощряются также и браки с представителями других народов, – голос звучал деревянно. Безжизненно и механически. – Считается, что это очень сложно – полный разрыв со своим миром, необходимость погрузиться в иную среду, суметь полностью понять и принять чуждую реальность, внутренний мир чужака. Это слишком часто приводит к непониманию, отчуждению, а в конечном итоге – к расставанию.

– Да, я знаю об этом. Но есть исключения. Я знаком с двумя такими парами – высший верлианец и представительница водного народа Земли. Они счастливы.

Вряд ли они пошли на это из-за незапланированной беременности. Вероятно, они уверены друг в друге, их связывает любовь.

– Поэтому я уверен, мы сможем пройти процедуру согласования. Нам дадут разрешение, связь одобрят и у вас.

– Но мы не знаем ничего друг о друге. Сможем ли мы ужиться? И… – я запнулась, пытаясь осмыслить подобные перспективы, – это же такие перемены. Как мы сможем соединить наши жизни? У меня тут все: семья, друзья, работа. Вы… Денис сказал, у вас какая-то важная миссия? Или работа?

Сказать ему «да» отчаянно хотелось. Я словно вновь наполнилась избытком адреналина: голову мутило от радости, а голос рассудка затмевали разнообразные эмоции вплоть до эйфории. Но когда все это схлынет, не покажутся ли мне принятые обязательства непосильными? Не придет ли ненависть взамен ожидаемой любви?