А во второй половине августа на линии в 2000 километров наступало уже восемь фронтов. Растерявшись и стремясь, очевидно, поступить так, как это сделал Сталин под Сталинградом (который отдал приказ № 227 «Ни шагу назад»), Гитлер тоже помышлял отдать приказ: «Стоять до последнего». Но, проведя консультации со своими генералами и, в первую очередь, с командующим группы армий «Центр» генерал-фельдмаршалом Клюге, Гитлер понял, что из этой затеи ничего не выйдет, так как войска не смогут выполнить этот приказ, а сам фюрер может понести большой морально-психологический урон. Поэтому он отдает распоряжение о строительстве быстрыми темпами основного рубежа обороны, который должен проходить по реке Днепр.

Гитлер, как ни странно, еще на что-то надеялся. Он появляется в конце августа в Виннице и, разобравшись в обстановке с командующим группой армий «Юг» фельдмаршалом Манштейном, обещает ему 12 дивизий, однако, не выполнив этого обещания, через несколько дней разрешает отводить войска на подготовленные рубежи. В начале сентября уже в Запорожье Манштейн докладывает ему совсем плачевную обстановку и выдавливает из фюрера разрешение вести «подвижную оборону», а фактически тоже отводит свои войска и на этом направлении. Оценив в целом сложившуюся ситуацию на Украине, Гитлер принимает решение и 15 сентября отдает приказ об отводе группы армий «Юг» на основной оборонительный рубеж, построенный на правом берегу Днепра. Этот рубеж получил условное наименование «Восточный вал». Гитлер и его генералы считали, что это неприступная крепость и что советские войска разобьют о нее свою мощь, что приведет к полному истощению людских и материальных ресурсов нашей армии. Также будут исчерпаны и потенциальные возможности. В целом наши вооруженные силы должны выдохнуться, на их восстановление потребуется большое время. А этого вполне достаточно, чтобы Германия могла провести серию политических комбинаций, в основе которых должно лежать прекращение войны и заключение договора на взаимно выгодных условиях (без победителей и побежденных). Немцам, конечно, хотелось бы удержать в своих руках богатую Правобережную Украину. Разумеется, имелось также в виду, что за это время Гитлер смог бы укрепить свой военно-политический блок и пополнить потрепанные войска всем необходимым. Однако и этому плану Гитлера не суждено было сбыться.

13 августа Юго-Западный фронт, в состав которого входила и наша 35-я гвардейская стрелковая дивизия, начал совместно с Южным фронтом Донбасскую операцию. Войска фронта наносили удар с рубежа Изюм, Богородичное в направлении Барвенково, Павлоград и далее на юго-запад, имея цели – взломать оборону противника, разгромить противостоящие соединения и отсечь группировку в Донбассе, не дав ей выскользнуть на запад.

С первых дней бои приняли очень тяжелый, крайне напряженный характер. Могу сказать, что только в районе Изюма, где действовала дивизия, в нашем полку погибло в течение месяца три командира полка: майор А.Д. Стахов, подполковник П.И. Пискарев и полковник М.И. Шапошников. Эта категория командиров, как правило, в атаку не ходила (такое случалось лишь в условиях чрезвычайной опасности). Теперь читатель может представить, какие потери были среди командиров взводов и рот, не говоря уже о солдатах…

Но несмотря на это, фронт идет тяжелой, но твердой и непоколебимой поступью на запад. 23 августа был освобожден Харьков (в чем частично заслуга и Юго-Западного фронта). Фронт двигался вперед, и все воины внутренне были уверены, что таких ситуаций, какие у нас были в феврале и марте 1943 года во время окружения юго-западнее Харькова, уже не повторится.

Итак, как только контрнаступление под Курском приобрело стабильно наступательный характер, нас снимают с обороны и, перебросив в район Изюма, уже 16 августа вводят в бой. Мы подоспели как раз к прорыву обороны противника, которую наши войска «прогрызали» с 13 августа. 35-я гвардейская стрелковая дивизия, развернувшись, наносит удар в направлении высоты 200,5: Сухая Каменка, урочище Долгенькое.

Надо отметить, что во время выдвижения и развертывания для ввода в сражение дивизия подвергалась такой интенсивной бомбежке, продолжавшейся с рассвета и в течение всего дня, что мне все последующие годы войны испытать не довелось, хотя я еще не раз бывал в разных переплетах. Фактически весь день непрерывно, с горизонтального полета на большой высоте, «Хейнкели» сыпали и сыпали бомбы только на нашу дивизию. При этом мощность бомб от 300 до 500 килограммов. Хорошо, что мы успели вырыть хоть примитивные окопы. Они стали спасением, правда, не для всех. Тяжело был ранен в соседнем со мною окопе и наш начальник артиллерии полка, также всеми глубоко уважаемый старший лейтенант Г.К. Паскин. В целом и полк, и дивизия понесли большие потери. Поэтому, постепенно втягиваясь в бои, дивизия не смогла обрушить мощный удар на врага.

Перед нами была 15-я пехотная дивизия немцев. Она упорно сопротивлялась, постоянно проводя на различных участках контратаки. 100-й гвардейский стрелковый полк наступал из района Сухая Каменка на Викнино. Оборону приходилось буквально «прогрызать». А перед Викнино вообще застряли. Учитывая безвыходное положение, заместитель командира полка капитан Н.А. Терентьев создал штурмовую группу, основу которой составляла рота автоматчиков, обошел село с юга и, стремительно атакуя противника с фланга и тыла, ворвался в село. Поднялся переполох. Этим воспользовались наши передовые подразделения и решительной атакой выбили противника. Однако он и не думал отходить. Наоборот, подтянув резервы, постоянно переходил в контратаку. Наш полк и дивизия продолжали нести большие потери. Вообще для меня месяц август – знаковый. Жизнь почти ежегодно в августе выдавала какой-нибудь «сюрприз» с положительным или отрицательным знаком. Вот только некоторые крупные события. В августе 1929 года погибла моя матушка, через год появилась мачеха… В августе 1936 года отца арестовали, но затем выпустили. 5 августа 1941-го принял присягу, пошел защищать Отечество. В августе 1943 года случайно остался жив на Северском Донце. 11 августа 1944-го тяжело ранен на Висле… В августе 1950 года – первая личная встреча с Брежневым. Ровно через год в августе меня зачислили в Академию имени Фрунзе… В августе 1956-го принял стрелковый полк в Мурманске, а спустя два года, то есть в августе 1958 года, – отдельный пулеметно-артиллерийский полк на полуострове Рыбачьем… В августе 1960-го, командуя на «Спутнике» (под Печенгой) 61-м мотострелковым полком, встретился и провел весь день наедине с генералом армии Н.И. Крыловым (тогда – командующим Ленинградским военным округом, позже Главкомом РВСН, маршалом Советского Союза)… В августе 1964-го Главная инспекция Вооруженных Сил СССР проверяла 54-ю мотострелковую дивизию, которой я в то время командовал. Дивизия была отмечена в числе шести лучших дивизий Сухопутных войск Вооруженных Сил СССР в приказе министра обороны. В августе 1965-го был зачислен в Академию Генерального штаба. В августе 1967-го