В центр вывели молоденькую девушку в белом платье до пят. Светлые волосы, завивающиеся на концах, достигали талии, по-детски округлое личико заливал румянец. Поджав босые пальцы, она переступила с ноги на ногу, окинув взглядом толпу, робко улыбнулась.

— Да она еще совсем ребенок! — возмутилась Лилейна. — Какая из нее невеста?

Та, услышав ее, сердито приосанилась. Маленькие грудки выступили под тонкой белой тканью.

— Дракон берет только девственниц, — пожал плечами старейшина. — Когда девушка созревает, мы устраиваем праздник — символическую свадьбу дракона, на котором она перестает быть невинной.

Танцовщицы в красных платьях снова вышли на площадь, закружились вокруг невесты, взявшись за руки. Мужчины, обнаженные по пояс, с нарисованной на теле чешуей и подведенными глазами, присоединились к ним. Они пытались прорваться через танцовщиц в красном, прикоснуться к невесте, застывшей в центре. Круг постепенно сужался, и вот уже мужские руки погладили озябшие плечи, прикоснулись к бедру. Ритм замедлился, мелодия стала томительно-тягучей.

— Это же насилие! — воскликнула Лилейна.

— Все сугубо добровольно, — невозмутимо ответил старейшина. — Ее мать сама пришла к жрецу и попросила устроить свадьбу.

Музыка оборвалась, и над площадью повисла тишина. Чуть пошатываясь, девушка пошла к хижине и, задержавшись на мгновение у порога, шагнула в густую тьму.

Барабаны зазвучали тихо, робко, постепенно наращивая темп, к ним подключился хриплый голос пожилой уже женщины, которая пела, закрыв глаза и подняв голову к луне.

— Жрица Великой матери, — пояснил старейшина. — Молит богиню о благословении.

— На ней нет знака, — заметил Дерек. — Нет скрещенных мечей.

— Это молитва лесного народа, — нехотя ответил мужчина. — У вас в столице это запрещено, я знаю, но здесь, в глуши, мы ценим их наследие.

Он повернулся к танцовщицам, чьи движения становились все откровеннее. Девушки разбились по парам с мужчинами, обвивали их руками, прижимались все теснее. Плотоядно усмехнувшись, старейшина вытер жирные от мяса губы рукавом.

— Значит, этот ритуал предложил жрец, — сказала Лилейна. Щеки ее непривычно разрумянились, синие глаза блестели. — Тот самый, который и исполняет роль дракона. Как цинично! — покачала она головой, и ее светлые локоны рассыпались по плечам. — Он пользуется положением и людской верой, чтобы удовлетворить собственную похоть.

— Твоя невеста очень красива, — сказал уже захмелевший старейшина, повернувшись к Дереку. — Но остра на язык.

Вздохнув, Дерек чокнулся с ним полным кубком.

Из хижины вдруг донесся жалобный вскрик, сменившийся плачем, и над площадью разнеслись возгласы радости, смех. Барабаны забили громко, словно торжествуя.

— Дракон летает над нашей деревней вот уже десять лет, и мы не потеряли ни одной девушки, — сказал старейшина, уязвленный отповедью принцессы. — Лучше стать невестой дракона всего на одну ночь, не так ли? Да, девушка больше не невинна. Зато она больше не придется по вкусу настоящему дракону.

Выслушав его, Лилейна помолчала и вдруг прыснула в рукав мехового полушубка. Не сдержавшись, расхохоталась, запрокинув голову к ночному небу.

— Что? — недоуменно спросил старейшина. — Что смешного?

— Сестренка. — Лилейна повернулась к Ирге. — Пока-пока. — Она изящно помахала ей длинными пальчиками и снова рассмеялась. Утерев выступившие слезы, она повернулась к Дереку. — Что вы так мрачно на меня смотрите, милорд? Неужели вы думали, что я невинна?

— Слабая надежда теплилась, — сухо ответил Дерек.

— Надежда? — насмешливо повторила Лилейна. — Кого вы хотите обмануть? Вы не испытываете ко мне ровным счетом ничего. Вам без разницы, на ком жениться — на девственнице, на шлюхе… Да вы и на свинье женились бы, будь на ней корона!

Старейшина смылся с лавки, затесавшись в толпу, которая с жадным любопытством повернулась к принцессе.

Дерек, схватив ее за предплечье, рывком поднял и потащил к дому.

— А ты, правда, надеялась, что он выберет тебя? — выкрикнула Лилейна, повернув голову к Ирге. — Бастард не женится на незаконнорожденной! В народе ваш брак прозвали бы ублюдским!

Развернувшись, Дерек влепил Лилейне пощечину, голова ее мотнулась, и золотые волосы закрыли лицо. Сэм, который спешил следом, оттолкнул Дерека и сам получил кулаком в челюсть. Серебряные воины повскакивали с мест, бросились на защиту лорда. Барабаны бешено стучали, и ноги танцовщиц уже не поспевали за ритмом. Флейта лишь отрывисто стонала. Из хижины вышел жрец, раскинул руки-крылья в торжествующем жесте, и площадь взорвалась криками. Огни, в которые подлили масла, вспыхнули ярче.

— Нэш, — прошептала Ирга, и голос ее утонул во всеобщем бедламе. Котолак не обернулся, но оборванное ухо развернулось в ее сторону. Ирга выдохнула и тихо спросила: — Нэш, ты поможешь мне уравнять шансы?

Дерек вернулся к костру, сел на лавку рядом с Иргой, покосившись на наглого рыжего кота, который снова занял его место. На скуле лорда все еще виднелась ссадина, полученная в драке с Нэшем, на губе запеклась свежая кровь.

— Где Нэш? — спросил Дерек, обводя взглядом людей на площади, где танцы стали вовсе бесстыдными, превратившись в откровенные ласки.

— Ушел, — буркнула Ирга, быстро вытерев щеки.

— Пойдем, я провожу тебя, — сказал лорд, подавая ей руку. — Тебе тут нечего делать.

В доме старейшины он отвел Иргу в комнатку за печкой, зажег лампу и внимательно осмотрелся. Подойдя к крохотному окошку, одобрительно кивнул своим мыслям, зачем-то заглянул в шкаф.

— Спокойной ночи, — сказал он ей и вышел. — Донован! — услышала Ирга голос Дерека из-за дверей. — Карауль невесту. Чтобы никто сюда не входил. — После неразборчивого бурчания солдата, Дерек добавил: — Особенно Нэш.

Музыка с площади все не умолкала, кто-то пел на два голоса, кто-то ругался, свет огней пробивался через треугольное окошко у потолка, то становясь ярче, то вовсе пропадая.

Ирга подняла глаза и встретилась взглядом с Нэшем, который лежал на высокой потолочной балке, как кот. Он спрыгнул на босые ноги мягко, бесшумно, выпрямился перед Иргой, прищурившись.

— Нэш, прости, — прошептала она, но он прижал палец к губам, кивнул на запертую дверь. — Я испугалась, — сказала она одними губами, слезы навернулись ей на глаза. — Прости.

Ирга потянулась к нему, но Нэш все так же молча остановил ее рукой. Он смотрел на нее, прожигая взглядом, потом вздохнул, потянул за ленту пояса, развязывая, и Ирга вздрогнула. Нэш неспешно расстегнул пуговки на ее платье сверху вниз все до одной. Стащив рукава с плеч, потянул платье вниз, и оно упало к ногам Ирги, которая осталась лишь в нижней рубашке. Склонив голову к плечу, Нэш медленно обошел девушку по кругу, рассматривая. Снова оказавшись перед ней, плавно провел пальцем по ключицам, задержавшись в ямке между ними.