– Владимир Власть… – эксперт уставился в пространство. Судя по движению зрачков, что-то считывал. Что-то невидимое для Санька. Тот попытался расфокусировать зрение, перенёс точку внимания, даже активировал боевой режим…

Безрезультатно.

– Взысканий у него нет, – наконец сообщил эксперт. – В конфликтах на территориях непосредственно не участвовал. Но несколько раз выплачивал штрафы за других. И прозвище говорящее. Даже не само прозвище, а то, как он его получил.

– А как он его получил? – заинтересовался Санёк.

– Хотел стать Контролёром.

– А так можно?

– Хотеть – да, – Илья улыбнулся. Холодно. – Стать – вряд ли. Контролёр – это не каждый может. И не каждый из тех, кто может, захочет. А из тех, кто может и хочет, примерно один из десяти способен. Там уникальный набор качеств требуется: ответственность, самоотверженность, интеллект, повиновение, бескорыстие…

– У вас они есть, да? – спросил Санёк.

Илья засмеялся:

– Нет, я по другому протоколу. С ответственностью, интеллектом и бескорыстием у меня всё хорошо. С повиновением и самоотверженностью – не очень. Но к испытаниям меня допустили бы. А вот твоему антагонисту даже допуск получить – никаких шансов. И прозвище он получил от самой Игры. И пока оно означает нечто вроде «король песочницы». Ярл в Мидгарде – как раз по нему. Нет, Александр, я не думаю, что это он тебя играет. Скорее его играют. И не слишком искусно. Хотя там, в миру, особых сложностей и не надо. Пересечь некую девушку с твоим другом, чуть-чуть подогреть, чтобы он гарантированно этой девушкой заинтересовался, а дальше даже просчитывать не надо, потому что ты, Александр, предсказуем, как морская свинка.

– Вообще-то это как-то обидно прозвучало, – пробормотал Санёк.

– А ты не будь предсказуем, игрок. Это не покер. Это Стратегия. Здесь мало делать морду кирпичом. Здесь надо мыслить! А может, охрану к тебе приставить? – неожиданно предложил эксперт.

Санёк замотал головой. Стоит только представить, что за ним повсюду станут таскаться мрачные Контролёры… Нет уж!

Отказ эксперта не удивил.

– Куда, кстати, вечером собираешься? – спросил он.

– Знакомый казино открывает. Меня персонально пригласил.

– О казино знаю, – кивнул эксперт. – Сам заглянуть собирался. Смешной он, этот твой знакомый. Казино в Игре…

И снова умолк. Минут на пять. Потом вдруг спросил:

– Есть хочешь?

– Больше помыться.

Тренировочный мертвячий комбез – это не скаф. Гигиенических процедур не предполагает.

– Успеешь. Оставьте нас, – велел Илья Контролёрам. А когда те вышли, заявил: – А теперь о важном.

Санёк выпучил глаза. То есть раньше они говорили о пустяках?

Судя по выражению лица Ильи – да.

– У меня есть кое-какие новости о другом твоём друге, – сообщил эксперт. – О его местопребывании. Хочешь услышать?

– О каком друге? – растерялся Санёк.

Эксперт покачал головой, а потом несильно хлопнул ладонями по столу, и между ним и Саньком волшебным образом материализовались две чашки с тёмно-коричневой жидкостью.

– Выпей, – предложил эксперт, пододвигая одну из них Саньку. – А то какой-то ты туповатый.

Санёк попробовал… Нет, не кофе. Запах незнакомый. Вкус… Вкус тоже. Но интересный.

– Так хочешь или нет?

В голове Санька прояснилось, и до него дошло! Серёга Кожин!

– Он жив? – проговорил Санёк враз осипшим голосом.

Эксперт ответил не сразу. Тоже отхлебнул из чашки, погонял жидкость во рту, впитывая вкус.

– Жив? Пожалуй, нет. С формальной точки зрения Сергей Кожин мёртв и находится сейчас в игровой зоне Хель. Однако с общеигровой позиции это не совсем смерть, поскольку собственно личность его сохранилась. Нет, не спеши радоваться! Хель – это такое место… Большинство оказавшихся там предпочли бы умереть окончательно.

– Только не Серёга! – замотал головой Санёк. – Вы сможете его оттуда… вызволить?

Илья покачал головой. Зелёный динозаврик на его запястье привстал и сокрушённо развёл когтистыми лапками.

– Мне туда доступа нет, – сказал эксперт. – Не моя фракция. А вот ты, наверное, смог бы.

– Я готов! Что нужно сделать?

– Догнаться до моего уровня.

Санёк сник.

Четвёртый уровень – это недосягаемо. Во всяком случае, в сколько-нибудь обозримом будущем.

– А вы? Вы почему не можете?

– Я же сказал: не моя фракция. Ты пока не в курсе, но поверь, для меня это куда дальше, чем звёзды. А вот ты можешь. У химер во все планы свободный доступ. Куда угодно сможешь войти, если способность не заблокирована. Во все зоны равного и меньшего уровня. Но с четвёрки.

Четвёртый уровень. Тут бы третий взять…

– Там очень плохо, в этом Хеле? – спросил Санёк.

– Очень, – подтвердил Илья.

– Как мне поднять уровень, можно не спрашивать, да?

– Спрашивать можно. Но от ответа тебе толку не будет. Это знания, которые ты не способен не то что усвоить, даже осознать. И любое искусственное вмешательство влечёт за собой кучу осложнений. Вот я помог тебе, вручил ментальный артефакт. И у тебя тут же начались сложности в миру.

– Да разрулили уже всё, – отмахнулся Санёк. – А без артефакта я бы точно пропал. Спасибо, в общем!

– Всегда рад, – эксперт с явным удовольствием отпил из чашки.

Что у него там, интересно? Свой напиток Санёк уже выхлебал. Вкус приятный, но не более.

– А я рад, что ты справился, – голос эксперта потеплел.

– Илья, а почему вы мне помогаете? – решился спросить Санёк.

– Работа такая.

Санёк сделал вид, что поверил.

– Всё равно спасибо!

– Сочтёмся. Уровень поднимай. А, вот ещё что: некоторые, кому очень хочется подняться, начинают злоупотреблять квестом или иными вариаторами…

Илья сделал паузу, чтобы Санёк вспомнил. И он вспомнил обалденный напиток, которым его угостил Чёрный Доктор. Плюс три процента к вероятности получения уровня.

– Ты – парень не бедный, – продолжал Илья. – Можешь потратиться, но учти: заёмная удача – она именно что заёмная. За решение проблем расплачиваешься новыми проблемами. За купленную удачу – удачей настоящей. А она тебе и на четвёртом уровне пригодится. Потому что войти в игровую зону высокого уровня и выжить в ней – это не одно и то же. Опять-таки это Игра. Кому больше даётся, тому даётся труднее. И мне стать четвёркой было легче, чем тебе. Будет.

Санёк совсем погрустнел.

Узнать, что заполучить четвёртый уровень химере труднее, чем другим игрокам, да ещё как раз после того, как пролетел мимо третьего… Это, блин, бодрит.