Герой дня лишь плечами пожал, продолжая вдумчиво доводить оружие до совершенства.

– Кстати, – это я неожиданно для самой себя перевела разговор на другие рельсы, – молодые побеги этих деревьев очень хорошо приживаются и быстро начинают расти, если найти подходящее местечко.

Норка тут же сориентировалась:

– Раз уж мы все равно случайно заполучили некоторое количество этих самых побегов… Тогда, может быть, наш высокочтимый спутник сможет найти минутку, чтобы просветить несведущую пришелицу насчет подобных подходящих местечек в окрестностях?

– Если только минутку… пожалуй, стоит попытаться!

Он, едва заметно улыбаясь краем рта, убрал кинжал в ножны, встал, одергивая куртку, и протянул Норке руку.

Вернулись они довольно скоро. Судя по отсутствию причины раздора и умиротворенному выражению подругиного лица, лесопополнительные работы удались, но этот небольшой эпизод навел меня на некоторые размышления. Во время вечерних водных процедур, пользуясь тем, что мужчины остались травить байки у костра, я сочла момент удобным для выявления причин своего душевного дискомфорта.

– Не соблаговолит ли высокочтимая госпожа Леона развеять смутные сомнения и прояснить ненавязчивые недоумения, возникшие у моей венценосной особы по поводу некоторой неловкости и натянутости в отношениях с прочими членами нашей дружной…

– Ты хочешь, чтобы я заснула прямо здесь и сейчас?!

– Хорошо, беру быка за рога: что не так?!

– А разве все уже настолько запущено, что стало заметным?! – Вячеславна с особым тщанием складывала полотенце.

– Мне – да, причем давно!

Ситуация вовсе не относилась к разряду тяжелых и критических, просто я не люблю никаких недомолвок и неточностей, поэтому продолжала сверлить явно смешавшуюся собеседницу пристальным взглядом, достойным самого ярого инквизитора.

– Может, обидел кто из них ненароком?

– Скажешь тоже! – В моем поле «скрытого зрения» расцвел яркий всплеск искреннего возмущения.

– Тогда откуда эта повседневная напряженность? Мне красноватая подсветка твоего энергетического поля уже половину сенсоров намозолила!

– Я не нарочно, извини! Только… похоже, кое-кто не очень-то рад моей компании!

– И я даже догадываюсь, о ком речь… Но с чего ты взяла?!

Подруга только плечом повела да устремила взгляд в слегка затуманенную даль. Я понимающе кивнула:

– Просто тебя, сдается мне, слегка мучает что-то похожее на совесть – там, где-то в самой глубине души. Ты же в ответ на комплименты фыркаешь, помощь предпочитаешь принимать от остальных, а за принесенные цветы – весьма изысканные, смею заметить! – не разобравшись, призываешь на его бедную голову всевозможные кары со стороны активистов Гринписа!

– И это нанесло непоправимый урон его ранимой натуре?

– Скорее озадачило. Как еще прикажешь проявлять к тебе внимание?!

– Но я же не отказалась просветиться в сложных вопросах коневодства! И добросовестно согласилась осваивать основы рукопашного боя без оружия! И даже проявила восторг и благодарность за то, что именно Светлый Вождь лично займется моим обучением! А насчет остального… Пускай сам придумает, большой уже мальчик! – Норка, вставая, независимо тряхнула волосами.

– За ним-то как раз не заржавеет, – пробормотала я, провожая взглядом удаляющуюся гордо выпрямленную фигурку, – придумщик он что надо… лишь бы не перестарался!

Мы стояли у околицы небольшой деревеньки, куда привела начавшая зарастать колея. С небольшого возвышения хорошо просматривались домики, переполненные крапивной зеленью огороды, заборы, но… нигде никого, даже ворон.

– Последствия Темных лет? – Норка первой рискнула нарушить неприятную тишину.

– Вряд ли, – качнула я головой, пытаясь разобраться в ощущениях. – «Чистильщики» вырезали бы всех сразу, а посевы и постройки пожгли бы… Видишь, в одних домах окна-двери заколочены, в ограде все прибрано, значит, хозяева уезжали в надежде вернуться. А другие стоят нараспашку и налицо бедлам…

– Будто их застали врасплох?

– И вообще, здешние обитатели погибли примерно в одно время и не от оружия.

– ???

– Как бы объяснить… Возьмем, например, хорошо известную мелодию. Ты сможешь различить, на чем ее сыграли – на рояле, арфе или балалайке?

Выразительное фырканье дало понять яснее некуда, что думает госпожа Леона по поводу моих сомнений в тонкости ее слуха.

– Так и каждая смерть имеет свои особенности в зависимости от причины, можно сказать, свой вкус и цвет…

– Но что же тогда…

– Пока не знаю…

Агат послушно двинулся вперед, ускоряя шаг.

– …Только ночевать здесь и врагу не посоветую!

Через деревню мы проскочили бодрой рысью, но уже на выезде пришлось притормозить. Большая добротная изба, стоявшая на отшибе, в сенсорном поле полыхнула жутковатым сочетанием опасно-болезненных красок… Еще в сенях я почувствовала странный запах, едва уловимый, но запоминающийся, от которого у моей тигриной ипостаси шерсть поднялась бы дыбом. А от картины, которая открылась взгляду с порога, ощетинился бы даже Колобок, обладай он «скрытым зрением»…

Всюду пыль, паутина и почему-то пятна сажи, хотя следов пожара нет. В самой большой комнате, почти лишенной мебели, посреди пола и у окна, явно разбитого извне, обнаружилось два комплекта мужской одежды примерно пятидесятого и шестьдесят второго размера. Причем вещи не брошены кучей, а лежали в определенном порядке, который подразумевал наличие внутри тел хоть в каком-то состоянии, но… Вокруг них едва заметной полосой обозначились края высохших луж какой-то жидкости, возле меньшей рубашки валялся приличных размеров камень с острыми краями…

Пока друзья осматривались, я пыталась понять, что за странные следы засекла моя дополнительная сигнальная система. Нечто бесформенное прошлось-прокатилось по всему жилищу, останавливаясь возле тогда еще тел и кухонных полок, а после через щель у порога просочилось во двор, где невнятные отпечатки успело смыть недавними дождями…

– Что скажут многоуважаемые друзья-соратники?

– Этот, – придворный чародей указал на комплект поменьше, – при жизни явно умел пользоваться магией.

– И явно выжил из ума. – Я наконец разобралась в цветовой гамме остаточного свечения.

– Неплохие «игрушки» он при себе носил…

– У второго была всего лишь одна вещица, зато какое прикрытие обеспечивала! – подключился и Призрак. – Он сумел подобраться незамеченным, через окно залезть в жилище колдуна и огреть его по маковке тем камушком. Только что дальше – неясно…

– А почему нет ни крови, ни прочих жидкостей? И куда девались останки?! – Подруга заметно нервничала.

– Может, первый успел перед смертью наслать на второго заклятие? – подумал вслух Нортис.