– Если верить моим сенсорам, это был единственный экземпляр.

– Зачем тебя все-таки понесло среди ночи в лес?! – Это Светлый Вождь предпочел общепринятый способ узнать желаемое.

– В том-то и дело, что понесло – на страдальческой волне, помочь хотела…

– Как же аморф смог на тебя воздействовать, минуя силу медальона?!

– Так магического воздействия и не было! Как и опасности – сначала… Сработала моя сверхчувствительность к чужому состоянию, от нее ведь не избавишься как от вредной привычки по собственному желанию и не заблокируешь… А эта живность мучилась по-настоящему. – Я поежилась, потому что память постаралась как никогда и вытащила из вороха свежих впечатлений самые яркие.

– То есть?!

– Судите сами: его выдернули в чуждый мир, не спрашивая согласия и без надежды на возвращение, есть приходилось кого попало и когда придется…

– Значит, оно страдало от истощения и несварения?

– И не только. Если верить ощущениям, это стайное плотоядное, и в одиночестве здесь ему было плохо, страшно и тоскливо, не говоря уже о невозможности охоты на крупную дичь.

– Это что же – мы его еще и пожалеть были должны?!

– Не должны, это личное дело каждого, но понять можно. Хищник ведь нападал не в силу паскудности натуры, а просто потому, что хотел выжить хоть как-нибудь. В ближайших поселениях удобоваримые организмы закончились, к отдаленным надо было еще дойти, но добрые небеса послали нас…

– Та еще доброта – подразнить и обломать… и разозлить вдобавок! – Подруга передернула плечами.

– Как оказалось, все к лучшему, – философски заметил Тханимар. – Злость отшибает способность к рациональным действиям, вот это создание и поперло на рожон! Проникнуть в дом не получилось, поэтому оно попыталось выманить кого-нибудь наружу, убаюкав остальных. Естественно, первой зацепило «видящую» из-за повышенной чувствительности.

– Когда же добыча оказалась не по зубам, существо потеряло голову… или что там у него при такой анатомии в ответе за координацию?! – подхватила я. – В общем, пока мы утаптывали грязь во дворе, наш многомудрый и очумелый – в смысле ОЧень УМЕЛЫЙ! – чародей разобрался с помощью найденной вещицы, откуда был позаимствован этот прожорливый экземпляр, и смог отослать его по обратному адресу…

– Но как тебе так быстро это удалось?! – Вячеславна смотрела на мага с явным уважением.

– Подсказки были хороши! – скромно улыбнулся островитянин. – Уж не знаю, где тот колдун разжился кулоном-перемещателем, но наверняка решил с его помощью обзавестись экзотическими питомцами в качестве доказательства своего могущества – кстати, весьма сомнительного. Действительно могучие волшебники не нуждаются в самоутверждении подобным способом… Как я понимаю, сначала он попробовал переселить в наши края заокеанского зверька, потом захотел заглянуть и дальше. Только вот справиться с иномирским созданием не смог, зато оно вполне справилось и с ним, и с тем, кто пришел его убить, и со многими другими…

– Значит, удалось использовать его же артефакт?

– Как чувствовал, прихватил его тогда! У таких вещиц есть своего рода память, и умеючи можно без труда определить, в какую именно часть подлунного мира – и какого именно! – запускались любопытные ручонки. Подобранная во время драки частичка субстанции тоже кое-что подсказала, прежде чем рассыпалась в пыль, остальное вы видели…

Оставалось только порадоваться, что не пришлось возиться с полоумным колдуном – иномирский хищник разобрался с ним своими силами.

Очередной день путешествия бодро катился к закату. Одолев равнину, которая когда-то была кочковатым болотом, все вымотались настолько, что решили устроиться на отдых раньше обычного, как только добрались до леса. Мужчины занялись обустройством лагеря, мы с подругой двинулись на поиски дров и воды. Через некоторое время основательная куча хвороста радовала глаз. А вот со второй частью поручения было худо – несмотря на явное отсутствие засух в этом регионе, никакие ручейки, а тем паче более крупные водоемы не спешили обнаруживаться в пределах досягаемости, что не могло не озадачить.

– Может, с картой что не так? – Норка, пыхтя, выкарабкалась из оврага и села перевести дыхание на буйно поросший кудрявым лишайником ствол давно поваленной березы.

Я села рядом, вытащила из кармана и развернула потертый пергамент.

– Кабы знать! Мы совершенно точно прошли здесь и попали на это место. – Кончик пальца уверенно скользнул в обход заштрихованной черным старой гари и задержался на зеленоватом пятне, обозначавшем долину, в которой встречались русла сразу трех небольших речушек. – А как раз на дне доблестно вытоптанного тобой оврага, между прочим, обязан протекать крупный ручей, впадающий сюда!

– Может, мы просто не дошли до него? – Вячеславна деловито вытрясла из обуви мелкий сор и снова затянула шнурки. – Прогуляемся подальше, не возвращаться же без воды!

– Рыть колодец будет сложнее, – согласно кивнула я, вставая и сворачивая карту нужным участком кверху. – Сейчас мы примерно вот на этом бугорке…

Прогулка начинала нешуточно утомлять. Мы шли вдоль оврага, время от времени спускаясь по неровному, сплошь заросшему склону в самую прохладно-темную глубину, добросовестно совали носы в каждую щель, раскапывали ямки под замшелыми камнями, но… никаких признаков источника воды по-прежнему не наблюдалось. Мало того, попытки просканировать местность выдавали безмятежную картину, вполне соответствующую карте, – ручей на дне оврага давно успел впасть в самую мелкую из речушек, она же соединялась еще с двумя, причем чуть ли не в трех шагах от нас!

– Что за чертовщина?! – Я с остервенением содрала с лица очередную порцию липкой паутины, коей все здешние кусты были напичканы сверх меры.

– Тьфу! Кстати, очередная непонятка: паутины полно, а где пауки?!

– Ты так по ним соскучилась?

– Не особо, но ведь и комаров тоже не видно. – Я упорно пыталась найти причину все возрастающего беспокойства.

– Стараниями наших соратников с мясом проблем как раз нет, – хмыкнула подруга, с треском продираясь ко мне через густые заросли ежевики. – Чайку бы…

– Да и птиц не слышно… Стоп! – До меня дошло еще одно несоответствие: несмотря на затянувшуюся прогулку, Призрак до сих пор не забил тревогу, хотя, как правило, и недолгое мое отсутствие провоцировало его на мысленный диалог, отчего я временами ворчала, мол, даже в кустики-то спокойно не отойдешь. – А почему все радиостанции молчат?!

Не дожидаясь ответа, я сама позвала его и… Угадайте с трех раз! Правильно: ни-че-го! Примерно тот же эффект получается, если кричать, уткнувшись лицом в огромную подушку…

– Заблудились? – не то спросила, не то констатировала Норка, оглядываясь по сторонам.

– Это как же надо было постараться?! – хмыкнула я, попутно раскатывая «поисковую сеть» в обратном направлении, чтобы сориентироваться, насколько сильно мы удалились от лагеря. – Топали все время вдоль оврага, никуда не сворачивали…