ее простое платье потянулось шлейфом по траве, ведя несколько десятков ведьм в белых плащах в сторону хрустальных гор. Шантра и Дора тоже облачились в белое. Я заметила Одри, она тоже присоединилась к процессии. Даже сейчас ведьмы ни на минуту не оставляли оружие, которое явно выделялось под плащами. Меня обступили со всех сторон, держа в центре, будто я была самым ценным трофеем на продажу. Женщины накинули капюшоны, бросая все свои дела. Я оглянулась, замечая пустые шатры, место у котла, опустевшую поляну. Даже травницы пошли к хрустальным горам на ритуал. Но я отчаянно искала среди белых плащей одну высокую фигуру. С глазами цвета розы. Но его здесь не было. Как и Ланса. Сердце забилось еще быстрее от беспокойства. Сейчас мне как никогда была нужна его поддержка. Но…

«Хватит думать об этом. Сосредоточься на ритуале» — кричал здравый смысл. И был неприятно прав.

***

Мы двигались неспеша. Обходя валуны и низины, поднимаясь все выше к хрустальным горам. Стоило задрать голову, как она начинала кружиться от высоты. Даже если у меня отнимут память, я не смогла бы забыть блеск этих великанов на солнце, блики на траве от выступов и сколов, помнила бы миллиарды отражений в том скоплении камней. Хрусталь светился и был символом этих земель, далеким маяком для всех ведьм. Напоминанием о силе великих ведьм-прародительниц, об их жертве и о том, что это они построили все здесь, давая жизнь.

Я вертела головой запоминая темные леса, яркое солнце, пестрые шатры. Где-то среди вековых деревьев виднелись обломки дома Ариадны. Я сжала на поясе кинжал, с которым не расставалась теперь и унесу его в свой мир, как напоминание об этом мире. Это была моя собственная метка, которая знала мою силу и мою слабость. Опустила глаза, рассматривая всевидящее око. Я почти свыклась к ним, чувствуя лишь маленький укол разочарования.

Посмотрела вперед, выровняла дыхание, поднимая подол платья. Не хватало еще заявиться в замок в грязи. Наш путь был извилистым и сложным, отнимал много сил. Я заметила, что для некоторых ведьм он тоже был непростым, и первым. Но прямая спина королевы не давала пасть духом. Она шествовала впереди словно знаменосец, словно свет во мраке. Ее сила будто подпитывала всех ведьм, давай им силы идти вперед.

Наконец, в самой ложбине между высокими обломками хрустальных гор, я увидела замок. Он словно дитя в колыбели уложился в самом центре мерцающего хрусталя. Сверкал он еще ярче, чем издали. У меня захватило дух от сотни тонких острых шпилей замка. Он был похож на недвижимый кусок холодного изящного льда. Незыблемый, одинокий и величественный. Сотни проходов и высоких окон делали его воздушным и хрупким. Этот замок был словно мечтой поэтов и художников. Недостижимый и в то же время простой. Тонкие колонны опоясывали все строение, арки и легкие занавески были настоящими произведениями искусства. Это была райская обитель для неземных существ. Лучшее, что мог бы создать творец.

Я все еще не могла оторвать взгляд от строения, когда мы начали спускаться в ту самую ложбинку. И чем ниже мы спускались, тем холоднее был воздух. Приходилось высоко поднимать голову, чтобы рассмотреть все своды и разглядеть шпили. Вопреки моим надеждам, Нанше вошла в парадную дверь замка, легко распахнув тяжелые белые створки, будто сделанные из камня, и стала спускаться вниз по неприметной лестнице сбоку. Я пыталась встать на цыпочки, чтобы рассмотреть просторный холл и хрустальными люстрами, но ведьмы, обступившие меня, закрывали обзор, утягивая за королевой ведьм. Солнечный свет резко померк, оставляя тишине и мраку лишь звуки наших неспешных шагов. Широкая лестница, освященная факелами на стенах, уходила в темноту, холодное дуновение каменных стен заставляло кожу покалывать. Мы будто входили в пещеру, воздух здесь был тяжелым и затхлым. Вмиг исчезло великолепие замка, погружая ковен хрустальных ведьм в подземелье. Согласно истории, под замком был склеп Ватарии. Значит, мы направлялись именно туда. В самое сердце магии. В обитель ведьмы прародительницы.

Глава 30

Спуск был невероятно долгим, я сбилась со счета, считая ступени. Кожа на ладонях саднила от того, как часто я держалась за стену, пытаясь не сломать шею на этих кривых ступенях. Несколько их них обвалились, крошка неприятно скрежетала под подошвой. Приходилось обходить дыры поднимать ноги, когда пробегали крысы. Я старалась дышать осторожно, чтобы не затошнило от запаха разложения. Крысиный шелест хвостов и когтей резал уши, приходилось перебарывать дрожь и холодный пот на спине, несмотря на то, что здесь было довольно прохладно. В отличие от остальных ведьм мне не дали плащ, а платье было слишком тонким, просвечивающая ткань демонстрировала затвердевшие от холода соски.

Я погрузилась в свое волнение, лишь изредка сосредотачиваясь на шагах. Ноги болели и путались, но я старалась держать спину и лицо. Теперь утренние сборы вызывают улыбку. Стоило ли так стараться, раз я снова вся в пыли и поту?

Ведьмы хранили молчание, словно одно слово или звук разрушат таинство ритуала. Спина Нанше затерялась впереди, а Аяна так и не было видно. Я пригнула голову, когда мы проходили в особо низком месте. Здесь было влажно, на стенах собирались прохладные капли, а в жестком камне начинали проявляться синие вкраплении кристаллов. Чем дальше мы шли, тем больше становилось синего цвета и все меньше факелов. К синему примешался белый, и мои ноги вступили на ровную поверхность. Я ждала увидеть такой же древний зал, обваленный и пропахший плесенью, но впереди было нечто иное. Огромное пространство представляло собой широкий квадрат. В ровные ряды стояли колонны из серого камня, легкий плеск воды заполнял тишину в небольших дорожках. Здесь в огромных круглых чашах на изящных постаментах горел белый огонь. Два ряда чаш тянулись, указывая путь к узкому прямоугольному столу на возвышении. Это напомнило мне постамент для ритуальных убийств.

Здесь не было окон, красивого орнамента и изящества. Лишь суровость камня и безжалостность огня. Место пахло силой и древностью, не было того удушающего воздуха, который преследовал нас весь путь. Здесь пахло новой жизнью. Чистотой, несмотря на то, что этому месту было много сотен лет. Колоны тянулись от центра, уходя в темноту. Я не знала, что было там, те части зала совсем не освещались. Подняла голову, рассматривая идеально ровный прямой потолок, выполненный из такого же серого камня.

Ведьмы не замедляли шаг, Нанше аккуратно и грациозно шествовала по узкому проходу между огненных чаш, стараясь не попасть ногой в воду. Остальные ведьмы шли за ней колонной.