свидетельствовал о том, что оторванная половина каната была прикреплена к лодке.

Ключ был найден. Те, кого Нелати смутно видел сегодня утром, теперь близко.

Он подвел лодку к берегу, привязал ее к столбу. Неслышными шагами двинулся он по следам, которые теперь отчетливо были видны в прибрежной грязи.

Следы привели к укромному месту, на котором была построена примитивная хижина.

Звук мужского голоса заставил Нелати застыть.

— Хе, хе! Я смеюсь, думая о том, что будет. Время, наконец, пришло. Я его долго ждал, но оно настало!

Эти слова произнес Хромоногий, однако больше ему ничего не удалось сказать.

Удар прикладом ружья, который разбил бы голову любого человека, кроме негра, заставил того упасть без чувств.

Придя в себя, Хромоногий обнаружил, что связан самым искусным образом полосками ремня.

— Тише! — полушепотом сказал индеец. — Ни слова. Отвечай только на мои вопросы. Не шевелись, пес, или я выбью тебе мозги!

Негр задрожал всем телом.

— Уоррен Роди в хижине?

Хромоногий покачал головой.

— Где он?

— Не знаю, масса индеец, ничего о нем не знаю!

— Лжешь!

— Клянусь жизнью, масса, бедный негр ничего не знает.

— Отвечай — где Уоррен Роди? Даю тебе один шанс спасти твою жалкую жизнь. Скажи мне, где Уоррен Роди!

Поднятый над головой негра томагавк убедил его, что наградой за отказ будет верная смерть.

— Не нужно, масса, не убивай старого негра. Он скажет все, что знает. О, не убивай его!

— Говори!

— Он был здесь, но ушел!

— Куда?

— Из болота в лес.

— А Сансута?

— Девушка ушла с ним.

Нелати застонал. Следовательно, Уоррен виновен.

— Ты меня знаешь? — спросил молодой индеец.

— О да, масса, я тебя хорошо знаю. Ты брат Сансуты. Я говорил Уоррену, что он поступает неправильно, но он очень упрям. Он забрал твою сестру. Негр умолял его не делать этого.

— Лживый пес, ты меня обманываешь!

— Клянусь, масса Нелати, я говорю истинную правду!

Не снисходя до ответа, индеец направился к хижине и вошел в нее.

Она оказалась пуста. Нитка бус доказывала, что рассказ Хромоногого хоть отчасти правдив: Сансута была здесь.

Нелати вернулся к негру.

— Вставай! — приказал он.

— Не могу, масса. Ты слишком крепко меня связал, я не могу пошевельнуться.

— Вставай, говорю тебе! — повторил индеец с угрожающим жестом.

Делая вид, что повинуется, негр покатился по земле в направлении ружья, которое Нелати отложил, когда связывал его.

Если доберется до него, сможет из побежденного стать победителем.

Но индеец оказался для него слишком проворен. Пинком, от которого Хромоногий завопил от боли, он заставил его свернуть в сторону и сам схватил оружие.

Видя, что остается только покориться, негр с трудом встал и застыл, ожидая дальнейших приказаний.

Нелати развязал его.

— Иди передо мной! — сказал он.

Хромоногий с дьявольским выражением на лице заковылял вперед.

Они добрались до воды.

— Это твое каноэ?

— Да, масса, эта долбленка принадлежит мне.

— Ты сегодня утром выходил в озеро?

Хромоногий утвердительно кивнул.

— Забирайся!

Черный забрался на корму.

— Не сюда — в другой конец.

Хромоногий послушался.

Нелати занял покинутое им место.

— Теперь берись за весла, напряги спину и отвези меня туда, где высадил Уоррена Роди и мою сестру. Помни, что если только попытаешься меня обмануть, мой томагавк крепко застрянет в твоей голове!

После такого увещевания негр взялся за весла, и каноэ быстро заскользило по воде.

Глава XXVII

ПОТЕРЯННАЯ СЕСТРА

Больше часа вынужден был грести Хромоногий, пока они не добрались до противоположного берега озера.

Нелати, молчаливый, погрузившийся в свои мысли, внимательно следил за каждым движением негра.

Причалили они в сумерках — зашли в укромный заливчик с той стороны болота, которая ближе к поселку.

Дальше находился лес, о котором говорил Хромоногий.

Заставив пленника опять идти перед собой, Нелати двинулся за ним вперед, пока они не добрались до поросшего кустами возвышения.

— Тише, масса индеец, мы уже близко.

— Не вижу ни следа жилища.

— Но мы все равно близко. Просто его не разглядеть за всеми этими кустами.

— Быстрей, веди меня на место!

— Сейчас, масса. Ради неба, немного терпения. Торопиться нельзя, нет, нельзя!

Заподозрив предательство, Нелати и слышать не хотел об остановке.

— Помни, раб, чем я угрожал тебе! Немедленно веди меня к их укрытию!

— Ну, тогда, масса индеец, идти нужно осторожно, или масса Уоррен встревожится. Он пуглив, как кролик, и может застрелить нас прежде, чем мы что-то заметим, — если подумает, что мы пришли за девчонкой.

Спутник негра молча согласился с этим предостережением, и они обогнули возвышение, дойдя до места, где оно обрывалось, словно в глубокую пропасть.