— Дух топи? — Зелим вопросительно вскинул брови. — Значит, все эти байки, что в народе гуляют, не вымысел? То есть ты хочешь сказать, что многочисленные россказни о Хозяине леса — правда?

— Абсолютнейшая! — убеждённо просопел Байбариан. — Отпечатки-то его странные, трёхпалые, встречали не раз и не два! Единственное, не ведаю, кто в самом деле на болотах этих проклятых обитает, но то, что там живёт некое зловредное могучее существо, очень не любящее людей, можешь не сомневаться! И ента так же точно, как и то, что наш мир расположен на копчике Великой Черепахи, прародительницы всего живого и сущего… — глава Дулмаса глубокомысленно крякнул. — В общем, мы не суёмся к этой безжалостной твари в Багряные топи, а она не лезет к нам сюды, то бишь не охотится вне своих дремучих угодий. Но ежели кто-то из особо храбрых или, скорее, глупых полезет в болота, нарушив покой злого духа, то и сгинет там без шума и пыли, ибо видевшие Хозяина леса домой не возвращаются.

— Как могут быть отпечатки у духа? Они же, по идее, бестелесные, — ехидно брякнул встрявший в разговор Ратибор, про себя подумав, что уже слышал как-то давненько про странные трёхпалые следы. «Помнится, Мирослав рассказывал, что встречал такие нашлёпки в наших дебрях! Эх, Мирка, Мирка… — молодой богатырь заугрюмился, гоня прочь нахлынувшие воспоминания. — Ты уж там, в чертогах Сварога не серчай, ежели что не так…»

— Да, кстати! — между тем поддакнул рыжебородому витязю, удивлённо осклабившись, Зелим, тут же с иронией воззрившийся на слегка смутившегося Байбариана. — Как⁈

— Я-то почём знаю? — недоумённо пожал плечами неловко заёрзавший на месте городничий. — В подобных делах я не силён…

— Ну ещё бы! — командир колонны аскеров продолжал весело щериться. — Это ж не государственные средства на драгоценные цацки капризной жёнушке сливать! В этом ты, уверен, мастак!.. Кстати, — Зелим встрепенулся, — раз оттиски какие-то странные видели, чего собак-то не пустили по следу?

— Умный, да? — глава Дулмаса, которому явно не понравились крамольные речи тысячника про жену и цацки, испепелил родовитого аристократа яростным взором. — Пробовали пускать по следу наших псов, да те ни в какую брать его не желали, вот в чём загвоздка! Ни приказы, ни пинки, ни уговоры не помогали!.. Делали вид, будто не замечают, не чуют! При этом собаки повизгивали от страха и жались к ногам, а то и вовсе рвались с привязи в обратном направлении. Несомненно, в общем, боятся пуще кнута нашего неуловимого духа! Эх, вот ежели это был бы отпечаток лапы волка, вот тогда уж они бы разгулялись!..

— Это да, — согласно кивнул Зелим, с уважением покосившись на мощных псов, беспокойно поглядывающих в сторону виднеющегося вдалеке леса. — Один на один серого вроде без особых проблем разрывают!.. Недаром волкодавами кличут! Лично наблюдал несколько массовых схваток в Кузгаре, на разогреве…

— Совершенно верно, почтеннейший!.. — Байбариан, очевидно, порядком гордившийся выводимыми лишь в окрестностях Дулмаса свирепыми зверюгами, тут же, аки подсолнух, расцвёл от похвалы тысячника. Прошлая обида оказалась мигом забыта. По крайней мере, на время. — Раз на раз ни у одного из лесных разбойников нет ни шанса супротив любого пса кахремской породы! Первый разводчик, неподражаемый Кахрем, сотворил просто чудо в своё время…

— Ой ли⁈ — презрительно фыркнул Ратибор, которого кое-как, наконец, освободили из перекошенной падением клетки. — Не ведаю, кого они там валят один на один, разве что зайцев, коли, конечно, догонят!..

— Да как ты смеешь сомневаться!.. — начал было возмущаться Байбариан на пару с суматошно подскочившим к нему из своей свиты и вставшим рядом взъерепенившимся псарём, крупным, толстомясым мужем, но Зелим властным взмахом руки оборвал на полуслове негодовавших дулмасцев, вопросительно при этом воззрившись на дюжего ратника: — Пояснить сможешь? Гутарю же, я сам лицезрел…

— Что ты там лицезрел? Как эти явно не голодающие упиташи скопом валили полуживых, изрядно отощавших волков, не жравших до боя с седмицу-полторы? Я тоже видел воочию парочку-другую таких замесов в Кузгаре, исход коих был ясен ещё до начала грызни, — Ратибор пренебрежительно скривился, а затем во имя справедливости решил толкнуть в защиту хищников свою самую длинную за последнее время речь. — Во-первых, один на один или ровно на ровно никогда не бывало: волки всегда находились в меньшинстве. Во-вторых, обрати внимание, какие на этих псах шипастые металлические ошейники! Волчара попросту не может вцепиться в глотку такому противнику, да ещё и сильно ранится в довесок при данной попытке, зато пёс, в свою очередь, без проблем впивается в незащищённое горло серого лиходея!.. То есть уже можно с уверенностью утверждать, что бои между ними проходят, мягко говоря, в не совсем равных условиях! А точнее — в совсем не равных! Ну а в-третьих, — молодой гигант снисходительно улыбнулся себе в бороду, — не знаю, где вы берёте таких мелких, полудохлых волков, более похожих на каких-то карликовых степных шакалов, но наш матёрый северный волчище из Дымчатых лесов славно бы отобедал даже самым крупным кобелём из ентой сытой своры!.. И лишь по весне стало бы ясно, куда делся несчастный пёсик, по найденному где-нибудь под неказистой берёзкой волчьему помёту с торчащим из него изжёванным шипастым ошейником! Ибо при прочих равных любая собака для волка, подчёркиваю — любая!.. — это всего лишь дичь, которую повезёт унюхать! Кусок мяса, коим серому негоднику посчастливится добро набить своё вечно голодное, пустое брюхо.

— Ну ты и нахалюга, дикарь! — насупленно прошипел покрасневший от злости Байбариан, однако так и на нашедший, что можно возразить Ратибору по существу. — Но чего же мы встали посреди тракта? — затем сконфуженно промямлил городничий, явно желавший побыстрее сменить тему. — Идите же за нами, гости дорогие! Выпить, закусить всегда у нас найдётся для столичных визитёров! Впрочем, как и местечко в Яме! Очень уж охота поглядеть воочию, кто чего стоит на арене!.. — рыхлый пухляшок неприязненно и вместе с тем многообещающе зыркнул на рыжебородого витязя.

«Это точно, — удовлетворённо подумал про себя Зелим, отдавая приказ своим воинам следовать за встречающими. — Совсем скоро, варвар, ты на собственной шкуре прочувствуешь, при более тесном общении с чёрными псами, коих сейчас зазря охаял, кто из вас дичь!»

Глава 24

Дулмас

Дулмас находился практически на самой