— Я всегда похож на себя, Дара-Закладка. Это ты занимаешься глупостями.

Я шагнула к нему, остановившись у него за спиной.

— Какими глупостями?

Наяву близость Тени и его запах было куда труднее игнорировать, чем во сне. Там я стояла под пасмурным небом на каменном плато, обиженная и опустошённая, и меня преследовало ощущение нереальности происходящего. Здесь же была беззвёздная ночь, ветер развевал мои волосы, я была чёрной и грязной от копоти и крови, саднила рука и натирала повязка на рассечённом бедре, заживающем под целительной мазью… но я была потрясающе живой. И Тень тоже. Ссадины и следы ударов, пыль на сапогах, круги под глазами, волдыри на ладонях, едва уловимый запах пота и усталости.

К дьяволу её, эту романтику, браки по расчёту и высших демонов. Сейчас я просто хотела побыть с ним рядом. Разбитая и измотанная, но какая уж есть.

Тень прикрыл глаза, и я положила ладони ему на плечи, прижавшись всем телом к его правому плечу.

— Так какой из моих поступков ты считаешь глупостью?

Он обернулся:

— Не быть рядом со мной.

Наши взгляды встретились, и я замерла, вглядываясь в его брови, линию носа, красивый изгиб губ и измученные глаза, в которых за холодом пробивалось что — то. уязвимое. Что-то, что могла видеть одна лишь я.

Тень протянул руку к моему плечу, и наши пальцы сплелись.

— Я же не могу просто прийти на твою свадебную церемонию и сесть в первом ряду, — прошептала я. — И подбадривать тебя криками и свистками. Или прийти к тебе в брачную ночь, оттащить невесту за волосы и сообщить, чтобы искала себе развлечений до утра в другом месте. Тень, это же невозможно. Это буду не я.

— Не покидай меня этой ночью.

Я приоткрыла рот от этой простой искренности.

— Если начнётся битва? — выдавила я. — Тень… ради тебя я выйду против любого демона, я…

Тень негромко засмеялся. И вдруг развернул меня лицом к крепостной стене, так, что я уставилась прямо в проём между зубцами.

— Вон там, — тихо произнёс Тень, указывая на небольшую рощу вдали, — один из самых крупных входов в катакомбы. Прошлой ночью мои люди, рискуя жизнью, под покровом ночи пробрались туда и насыпали вербены. В живых из них остались лишь двое, и это нам ещё повезло.

— Сушёная вербена не задержит демонов надолго. И второй раз вы этот подвиг не повторите.

— Не повторим. И их там целая армия. Все следы когтей, что ты видела в туннелях, вели в эту сторону.

Я почувствовала, что дрожу.

— Твои люди с вербеной дали нам передышку, — прошептала я. — Но даже с этой передышкой мы едва держимся. Мы затыкаем дыры, но мы проигрываем. Дикие демоны сегодня чуть не проломили южные ворота, и мы еле отбились.

— Я знаю.

— А подкрепление из других городов? Императорская армия?

— Придут, когда будет уже слишком поздно. Нам нужно продержаться три дня. Но у нас нет и двух.

В его голосе на миг скользнула обречённость. И тут же вновь сменилась ледяным спокойствием. Уверенностью, которую не могло поколебать ничто.

Тень вновь надел свою собранную маску. И уже не проявит слабости, я знала. Не ударит кулаком в стену от отчаяния, не обхватит голову в безнадёжном унынии, сидя за столом в одиночку, не станет давиться сдавленными рыданиями во тьме. Не будет ни бояться, ни сожалеть.

Но я нужна ему. Я только сейчас поняла, как я ему нужна.

У нас осталось два дня. Два чёртовых дня. А я. я сказала Тени, что не желаю видеть его ни во сне, ни наяву. Ну, не совсем так, но, по крайней мере, смысл был тот же.

— Как всё по-дурацки, — прошептала я.

— Если бы ты сказала мне, что выходишь замуж, я бы хлопнул дверью ещё громче.

Мы тихо засмеялись вдвоём.

А потом пальцы Тени отвели мою прядь в сторону, лёгким касанием прошлись по шее, и все мысли вылетели у меня из головы.

Потому что сейчас его руки, в которых совершенно не чувствовалось усталости, медленно массировали мне плечи, потирая большими пальцами ключицы, и я не заметила, как откинулась ему на грудь, прикрыв глаза. Я всё ещё ощущала тяжесть неимоверно долгого дня, полного стычек, криков, горящих крыш и безудержного бега, но здесь и сейчас был островок спокойствия — и мужчина, которого я не променяла бы даже на императора Подземья.

— Лишь бы ты случайно им не стал, — пробормотала я.

— Кем? — Его палец обрисовал контур моего подбородка и коснулся губ.

— Императором Подземья.

— Думаешь, тебе не понравится, как я возьму тебя на троне? — опасным тоном поинтересовался Тень. — Скажем, голой и привязанной к спинке?

— Думаю, твоей жене это точно не понравится.

— Ммм.

Моя рубашка вдруг каким-то непостижимым образом оказалась задрана, и теперь пальцы Тени задумчиво рисовали круги вокруг моего пупка, мало-помалу спускаясь всё ниже.

— Я так хочу увидеть тебя своей покорной наложницей, сидящей у моих ног на коленях, — прошептал он мне в ухо. — Почему же ты раз за разом отказываешься ею быть?

Я повернула к нему голову с ленивой усмешкой:

— Может быть, я и не отказалась бы, — прошептала я. — Откуда ты можешь знать, если ни разу не пробовал?

Его ладони сжались на моих бёдрах.

— Я начинаю думать о том, чтобы раздеть тебя, сковать по рукам и ногам и увезти в Подземье, если ты продолжишь в том же духе. — Теперь в его тоне была холодная насмешка прежнего Тени. — Иногда ты забываешь, где я рос и как я воспитывался.

Я поднесла руку к его щеке.

— Ты рос как Ниро Мореро, — прошептала я. — Мальчишка, который так боялся потерять одобрение своего брата, что стёр с лица земли себя прежнего. И так и не вернул себя обратно. Или вернул куда больше, чем мне кажется?

Тень покачал головой:

— Я больше не он, Дара-Закладка. И не перейду на твою сторону, как бы тебе ни хотелось. Но…

— Но?

Его палец коснулся моих губ.

— Этой ночью это совершенно неважно.

Я тихо ахнула, когда он потянул меня на себя, а его пальцы скользнули под ремень на моих бёдрах. И дерзко, уверенно направились вниз.

— Тебе кажется, что я стал собой прежним, — прошептал Тень, уверенно меня лаская. — Тем Ниро Мореро, которым я был до Гильдии Клинков. Ты думаешь, что я вновь люблю брата и мечтаю стать его копией. Хочу заботиться о простых людях… — Его пальцы вновь дразняще коснулись нежной кожи. — Что там ещё?

Я едва его слышала: губы против воли издали тихий стон, умоляюще выпрашивая ещё. Я понятия не имела, что его пальцы способны ласкать меня — так. Та ночь во сне была прекрасной ненастоящей сказкой, после которой я проснулась одна. Но сейчас всё было на самом деле: Тень и я на крепостной стене, бесстыдные ласки его рукой и мои собственные стоны.