Только бы слышать его голос. Только бы смотреть в его глаза. Только бы минута, пока он ещё жив, длилась вечно.

Тень молча проследил, как кружка наполнилась на четверть, и поднёс её Конте.

— Ты точно этого хочешь? — негромко сказал он. — Снять моё проклятие?

— Я хочу снять твоё проклятие, — так же негромко произнёс Конте.

Слова были сказаны. Взгляды братьев встретились, и Тень поднёс кружку к губам Конте. Конте сделал первый глоток, закрыв глаза. И пил, пока кружка не опустела.

— Какой. знакомый вкус. — пробормотал он. — Не кровь, что-то ещё. Закладка? Что ты туда добавила? Я. словно снова увидел Глорию. Она смеялась, знаешь? Она.

Я шмыгнула носом. Я всё-таки не выдержала.

— Глинтвейн, который всегда готовила тебе Глория, — прошептала я со слезами на глазах. — Помнишь, как ты научил меня рецепту? Я приготовила совсем немного. Заранее, и… взяла с собой. Мне кажется, она хотела бы быть с тобой в эту минуту. Хотя бы так.

Конте отрешённо улыбнулся:

— Глория. Я ведь скоро её увижу. Нам будет не хватать вас двоих.

Если Конте и Глория и впрямь увидятся там, за гранью, это будет прекрасным чудом. Вот только как я буду жить здесь без Конте? И что будет с Тенью? С Ниро Мореро, который, кажется, наконец-то обрёл брата?

Наклонившись так, чтобы ни я, ни Конте не видели его лица, Тень взял кружку и подставил под запястье Конте, аккуратно, почти бережно сделав надрез.

— Быстрее, — в голосе Конте прозвучали повелительные нотки. — Ниро, если мы не успеем, я буду являться тебе по ночам.

— Напугал, — пробормотал его брат. — Думаешь, после Церона ты сможешь изобрести для меня что-то новенькое?

Лицо Конте исказилось болью.

— Он никогда больше тебя не тронет, — с силой произнёс он. — Не моего младшего брата.

— Кстати, я так и не простил тебя за то, что бросил меня в Подземье, — очень ровным голосом произнёс Тень.

— Ниро.

— Поэтому ты, — Тень пронзил его взглядом, — не посмеешь умереть, пока я тебя не прощу. И никакие проклятия это не отменят.

Конте слабо усмехнулся:

— Это не поможет удержать меня на грани, братец. Но я благодарен тебе за попытку.

Тень поднял кружку и поднёс к губам.

— Я дарую тебе защиту, — негромко произнёс Конте.

— Я принимаю твою защиту, — так же тихо ответил Тень.

И выпил кровь Конте до дна.

По лицу Конте расплылась улыбка. А лицо Тени побледнело. Рука Конте медленно выскользнула из его руки, но Тень даже этого не заметил. Его лицо было застывшей маской.

— Что я наделал, — еле слышно прошептал он. — Идиот, ты же теперь.

— Всё, — тихим торжествующим голосом произнёс Конте. — Проклятие теперь на мне, и теперь ты ничего с этим не сделаешь, Ниро. Потому что.

Его глаза начали закрываться. Медленно, по волоску, словно ему и впрямь не хотелось прощаться с этим миром.

— Потому что я не отдам его обратно, — пробормотал Конте сонно. — Потому что я…

— Люблю тебя, — проговорила я одновременно с Конте.

И не сразу поняла, что эти слова произнесли три голоса, а не два.

Конте улыбнулся в последний раз. И его глаза закрылись.

— Спит, — неверящим тоном произнёс Тень, проверяя его пульс и ресницы. — Этот увалень-охотник просто закрыл глаза и спит. Серьёзно?

Его губы дрогнули, словно боясь улыбнуться.

— Думаешь, он выкарабкается? — прошептала я.

— Думаю, я уничтожу его, когда он проснётся, — с силой произнёс Тень. — Этот парень прекрасно чувствовал, что больше не находится на волоске от смерти, но забрал у меня проклятие всё равно. Я размажу его по стенке, когда он снова сможет ходить.

На его лице мелькнула тревога.

— Кризис ещё не миновал, — произнёс он негромко. — Боюсь, моему брату и впрямь лучше остаться здесь до утра. Алан останется с вами, и остальные твои люди тоже. Но я должен уходить со своими людьми. Сейчас.

Тень встал, и я порывисто встала вслед за ним.

— Ты идёшь защищать Рин Дреден? — только и спросила я.

— Брат спас меня от страшного проклятия, а я отказываюсь провести ночь возле его постели,

— странным тоном произнёс Тень. — Да, я возвращаюсь в Рин Дреден, Дара-Закладка. Мой город меня ждёт. Я спас его от второй волны демонов — и теперь должен уничтожить первую.

— Мы к тебе скоро присоединимся, — прошептала я. — С Конте. Потому что он будет жить, клянусь тебе.

— Я не принимаю твоей клятвы, — ровно произнёс Тень. — Просто выберитесь.

Он бросил на меня один-единственный взгляд. На мне всё ещё было облачение из серой мешковины — но его глаза смотрели так, словно по сравнению с тем, как я была одета сейчас, меркли даже лучшие из вечерних платьев.

— Ты нужна мне, — негромко сказал он. — Вернись.

— Конечно, — прошептала я.

Тень бросил последний взгляд на спящего брата. Едва заметно улыбнулся.

И твёрдой, прямой походкой повелителя Рин Дредена двинулся к своим людям.

Когда мы наконец выбрались из Подземья, я свалилась без сил, едва мы устроили Конте на ночь.

Его дыхание уже было почти ровным, а в лице появилась краска. Не будь он полукровкой, ему вряд ли удалось бы выжить, а во что превратилось бы его тело после страшного удара, я не хотела даже представлять.

Но кризис миновал, а Конте всё ещё был жив.

Жив — и проклят.

Церон не знал об этом — пока. Скорее всего, он даже не подозревал, что Тень обрёл свободу.

Но Церон был очень, очень умён. И, едва Тень случайно выдаст себя и Церон это поймёт, вычислить нового подопечного Церону будет совсем несложно. Ведь кто ещё, кроме родного брата, смог бы пожертвовать всем ради Тени?

Нам повезло, что Церон был навсегда заперт в Подземье, а теперь мы разрушили его планы. Увы, это был далеко не конец.

Вымывшись и завернувшись в одеяло, я сидела над постелью Конте около часа, пока не почувствовала, что глаза начинают закрываться. Вздохнула — и всё-таки опустилась на соседнюю кровать.

Я понятия не имела, что происходит в городе. Глупо с моей стороны, наверное, но я так сильно дрожала от страха за жизнь Конте, что ничто другое меня не интересовало. Мир свёлся до комнаты в таверне, дощатого пола и свечи на столе.

Но ещё у меня был Тень. Я улыбнулась, закрывая глаза. И, каким бы железным он ни был, иногда ему тоже нужно спать, верно?

Я открыла глаза от солнца, бьющего в лицо.