до этого пробовали, но безуспешно. Однако с полученными знаниями можем теперь нападать и на отряды покрупнее… Большинство членов совета уже одобрили возможность использования запрещённой магии. Лес, конечно, пострадает, но мы вырастим новый.

— Что-то мне подсказывает, что, если бы это действительно помогло, вы бы использовали эту чудо-магию гораздо раньше. А сейчас кое-кто просто пытается перетянуть одеяло на себя. Впрочем, это ваш выбор, пусть и весьма странный…

— Сохранность леса для нас всегда была на первом месте… — эльф зачем-то попытался оправдаться, однако дослушивать его я не стал.

— Хотя дай догадаюсь… На фоне известий о первой победе желающих записаться в ряды бойцов стало куда больше. Плюс после празднества, которое вы так кстати организуете, их станет ещё больше. — я откусил кусок мяса, после чего, прожевав его, продолжил. — И ты, и тебе подобные хотят просто навалиться массой на людей, подключив магию. Как в принципе и стоило сделать в первые дни нападения. Сейчас же это не поможет…

— Почему? — с деланным безразличием поинтересовался ушастый.

— Потому что воевать нужно было с самого начала, отбирая самых стойких и формируя из них ядро, а не тянуть до последнего. Ваши новобранцы либо полягут, либо побегут в первом же бою, едва поймут, что все хвастливые рассказы о славной битве при этом вашем Брильторе, не более чем сказки.

— А, я понял тебя, демиург Шаров, — внезапно усмехнулся собеседник. — Всеми этим словами ты лишь пытаешься набить себе цену. Ты же для этого пытался выманить сюда старейшину? Чтобы заключить новый контракт ещё более грабительский, чем предыдущий? И чтобы совет не смог тебе помешать!

— Совершенно неверное умозаключение, Арсон, — покачал я головой. — Впрочем, разъяснять, что к чему, особого смысла уже не вижу. Тем не менее в знак доброй воли всё же озвучу, что знаю, где появится в ближайшие два дня большой отряд «землян».

— А-а-а, так ты поэтому хотел встречи, — довольно рассмеялся эльф. — Ты знаешь, что твои сородичи вот-вот явятся к тебе на Аллод, и хочешь заручиться нашей поддержкой. И от кого? От эльфов, про которых буквально только что, за этим самым столом нелестно отзывался?

— Кажется, я начинаю понимать, откуда у эльфов столь интересные истории, в которых они сплошь белые и пушистые… — пробормотал я. — Вы ещё те выдумщики. И я так понимаю, именно с этой версией нашего разговора ты вернёшься к старейшине?

— Всё будет зависеть от того, сколько ты мне заплатишь, — в зелёных глазах эльфа мелькнула жажда наживы. — Предложи достойную цену, и я, возможно, шепну на ушко старейшине, что демиург Шаров был не так бесполезен, как об этом распускают слухи некоторые из совета.

— М-м-м, шантаж… Всё как я не люблю… Особенно когда его пытаются использовать по отношению ко мне, — с угрозой в голосе произнёс я. — Впрочем, в эту игру могут играть и двое.

— Да? И чем же ты собираешься угрожать мне? — удивился ушастый. — Если я не вернусь в поселение, то…

— То что? Совет объявит мне войну? В тот самый момент, когда у вас под боком четыре других демиурга с по-прежнему мощной армией? Что-то сомневаюсь, — я откинулся на спинку. — В общем так, ушастый, время приятных бесед и расшаркиваний закончилось.

— Всегда презирал людей, а уж тех, кто водится с низшими расами и с тёмными… — эльф при последнем слове едва на пол не плюнул, но сдержался. Видимо, хорошее воспитание не позволило.

— Вот удивляюсь я вам порой, таким хорошим и правильным… Впрочем, в своём дерьме сами варитесь, — я посмотрел на ушастого. — Суть моего предложения такова. Вместо гулянки вы формируете в спешном порядке несколько отрядов хорошо подготовленных бойцов и отправляете их как можно ближе к моему Аллоду, в какое-нибудь укромное местечко. Там они будут дожидаться момента, когда «земляне» на меня нападут.

— Думаешь, они будут настолько глупы, что придут без прикрытия? — усмехнулся эльф.

— Нет конечно. Более того, я уверен, что в момент нападения на меня, люди либо вновь атакуют переход через реку, либо появятся в другом важном месте, заставляя стянуть вас туда силы.

— И при этом ты предлагаешь, чтобы наши лучшие воины прикрывали тебя? На что ты рассчитываешь, Шаров? А может, ты заодно со своими родичами? Может, ты лишь строил из себя изгоя, чтобы втереться к нам в доверие? — эльф потянулся к мечу, видимо, ожидая, что я начну его останавливать.

Я же не спешил этого делать, и рука эльфа двигалась всё медленнее и медленнее, пока просто не замерла в считаных миллиметрах от рукояти.

— Тише, эльф. Давай без этих вот выкрутасов. И без паранойи, — качнул я головой. — Я уверен, что после произошедшего у реки демиурги решат всё-таки избавиться вначале от меня, так что вашим рубежам ничего не угрожает. Максимум пошумят да спалят парочку-другую деревьев. Если же вы не купитесь на эту ловушку, мы вместе сможем сократить количество противника без особых потерь с наших сторон.

— А можем дождаться, когда они нападут на тебя, при этом распылив силы и на другие места, чтобы нас отвлечь, — Арсон неожиданно улыбнулся. — Благодаря чему наши воины смогут атаковать крепости, не боясь удара в спину или подкрепления с Аллодов.

Судя по чуть ли не светившемуся лицу эльфа, «гениальная» мысль посетила его только что, и ни о чём другом он уже размышлять не мог.

— Надеюсь, что в вашем совете всё же найдутся умные головы, что смогут объяснить всю глупость этого поступка, — я поднялся из-за стола, давая понять, что беседа подошла к концу. — И тем не менее всё же рекомендую подумать над моим предложением. Так вы сохраните свой Осколок и серьёзно ослабите «землян».

— Сомневаюсь, что кто-то согласится на твой план, Шаров. Впрочем, я пришлю посланника, чтобы известить о вердикте Совета, — эльф тоже поднялся и, даже не попрощавшись, вышел из шатра.

Я же, пожав плечами и прихватив со стола бутерброд, спустя минуту последовал за ним.

Снаружи Арсона не оказалось. Шустрый ушастый уже успел добраться до берега и сесть в лодку, а спустя несколько секунд жаболюды принялись тащить её в сторону Осколка. Именно там посланника всё это время дожидались его охранники.

— Не договорились? — ко мне подошёл Старый, всё это время сидевший неподалёку